隋建与581年至618年，宇文化及缢杀炀帝后隋朝灭亡。
隋朝在北周统一北方的基础上，结束了南北朝长期对峙的局面，并为唐朝强盛打下了基础。
公元581年，北周大丞相、都督内外诸军事隋王杨坚废掉周静帝，自称皇帝，改国号隋，年号为开皇，以长安为都城，建立了隋朝，杨坚是为隋文帝。隋文帝实行了一系列措施来加强中央集权，在中央，设置了三省六部制，分散宰相之权，使之相互制约。在地方，精简州县数目，实行州县两级制。又颁行《开皇律》，加强中央权力，维护社会秩序。
以科举制度取代魏晋以来的九品中正制，继续顺应历史潮流，清理门阀政治的影响。在内修政治，积蓄力量后，589年，隋文帝发兵南下，统一南北，自西晋永嘉之乱后近300年的分裂局面结束。
文帝死后，其子杨广即位，是为隋炀帝。隋炀帝以强大的经济实力为后盾，又拥有安定的社会环境，使他有力量，有可能征发大量的劳动力，营造东京，开凿运河。如果东京的精致奢华只为满足帝王的个人欲望的话，大运河的开凿沟通，则大大促进了大江南北经济、文化的交流。文帝开创的制度，再次得到炀帝的发展、补充与完善，成为隋初之制走向唐代制度的一个必要的中介。杨广的功业还不仅在于此，他派裴矩打通西域，加强了中原与西域的联系，又先后击败吐谷浑、突厥，消灭北部边患。朱宽入海求访异俗，刘方经略林邑、常骏出使赤土等是炀帝发展与东南亚邻国关系的明证。炀帝末年，隋代的疆域达到极盛。共置190郡，1255县，有民户890万，疆域西至且末郡，北到五原郡，东达辽东郡，南抵南海郡。但是隋朝很快衰落了。
文帝时积累的财富迅速被挥耗及奠定的政局在炀帝时急剧地动荡起来，隋炀帝好大喜功，穷兵黩武，他以奢华享乐、耀武扬威为目的，在他短暂的一生之中，三次南巡江都，先后北游五原、恒山，相继西巡狩猎于陇西，最远抵达张掖。炀帝不珍视财富，更不珍惜民力。为征高丽，致使举国就役，扫地为兵，田亩荒芜，于是，全国反隋起义蜂起，统治集团内部分化，隋统治瓦解。
617年，宇文化及缢杀炀帝，隋朝仅存37年而亡。
