之所以叫“活见鬼”，乃是强调“活”字。按古人理解，人死了便要到阴间去生活，那里全是鬼，而且自己也是鬼，见鬼，自然不稀奇。而活着见到鬼，这就稀奇了。因此人们一般是以此来比喻自己遇到了解释不通的事情。“活见鬼”往往只是一种比喻，不过古人倒是记载过不少“活见鬼”的故事。
明代冯梦龙的短篇小说集《古今谭慨》中记载了这样一个故事：有一个人赴宴后深夜回家，又赶上天下大雨，就撑起伞来遮雨。看见一人站在路旁房屋的滴水檐下，那人跑过来一下子钻到了自己的伞下，和自己一块走起来。走了好一阵，那人也不说话。他怀疑是鬼，就用脚撩试，正巧没碰着，更加害怕，于是用力把那个人挤下桥去，撒腿就跑。
当时正是做糕的人清早起床的时候。他赶紧跑到糕点铺门口，告诉大家自己遇见鬼了。不一会儿，又见一个人，浑身湿淋淋的，跌跌撞撞地跑来，大喊着“有鬼”。两人互相看看，目瞪口呆，随即不觉大笑起来。其实，通常所谓的“活见鬼”，往往就是这种情况。正所谓“人吓人，吓死人”。
当然，这只是个故事。而历史记也载过一些似乎比较真实的见鬼事件，唐明皇见杨贵妃的鬼魂是其中之一。当年唐明皇在马嵬坡被逼赐死杨贵妃之后，对之非常思念。他听说有个叫杨通幽的道士有招魂之术，于是将这个道士召进宫。这道士折腾了一年之后，真招来魂。并且是唐明皇本人也认为自己见到了杨玉环的鬼魂，并因此解开了心结，十分满意。不过，对于此，现代的一些学者也有相应解释。他们猜测杨通幽是对唐明皇实施了催眠疗法。
另外，说到见鬼，中国历来有12岁以下的儿童能看见鬼的民间说法，但也没有确切可信的事例。
