春秋战国时期，老子集古圣先贤之大智慧，总结了古老的道家思想的精华，形成了道家完整的系统理论，标志着道家思想已经正式成型。其学说以“道”为最高哲学范畴，认为“道”是世界的最高真理，“道”是宇宙万物的本源，“道”是宇宙万物赖以生存的依据。道家代表人物有老子、庄子、列子等。
道家是一种思想流派，道家思想的核心是“道”，认为 “道”，是宇宙的本源，也是统治宇宙 中一切运动的法则。道家用“道”来探究自认、社会、人生之间的关系。道家提倡道法自然，无为而治，与自然和谐相处。
“无为而治”出自《道德经》，是道家的治国理念。《道德经》的思想核心是“道”，“道”是无为的，但“道”有规律，以规律约束宇宙间万事万物运行，万事万物均遵循规律。引申到治国，“无为而治”即是以制度（可理解为“道”中的规律）治国，以制度约束臣民的行为，臣民均遵守法律制度。“无为而治”并不是什么也不做，而是不过多地干预、充分发挥万民的创造力，做到自我实现，走向崇高与辉煌。“无为”不是无所作为，而是不妄作为。因为不违背客观规律，遵循客观规律而为，所以无所不为，就是什么都可以做，只要你遵循道，遵循客观规律。
道法自然出自老子的“人法地，地法天，天法道，道法自然”。这句话揭示了老子所有的政治哲学，处世哲学的本质：就是效法自然。老子认为，治理国家，应该让民众处于一个懵懂的“自然”状态中，也就是“赤子之心”，国家方能长治久安；而为人处世，也应该顺从大势，从而才能因势导利，获得圆满；所谓的“自然”之法，也就是天道之法；延伸来看，也可以说，我们不用墨守成规，去死守一些固定的成法和教条，应该随机应变，推陈出新。
道家认为，天地万物虽然形态各异，但其本源上相同，所谓“天地与我并生，万物与我为一”（《庄子·齐物论》）。（译文：天地与我们都是道心之大用的妙用所生,万物与我们都是一个本体而没有人我万物之别。）
