秦孝文王，名为嬴柱，他是秦惠文王嬴驷与宣太后芈八子的孙子，秦昭襄王嬴稷与唐太后之子，秦始皇嬴政的祖父。嬴柱是秦昭襄王第二个儿子，按照古代嫡长子继承制度，他本没有机会当上太子，更别说荣登大统了。那么，嬴柱是如何登基称帝的呢?嬴柱出生时，秦昭襄王已经当了四年的秦国君主，但当时朝中大权基本都掌握在宣太后芈八子与“四贵”手中，秦昭襄王的权力被眼中削弱，这种情况一直持续了四十多年。直到秦昭襄王四十一年，范雎担任秦国丞相，秦昭襄王才开始回收王权，真正把控朝政。此时，秦昭襄王的长子悼太子已经去世一年了，储君之位空缺，于是次子嬴柱被立为太子，此时他已经三十六岁了。
当上太子，就意味着离国君之位只有一步之遥，此时秦昭襄王已经六十岁的高龄，在古代寿命普遍不太长的大背景下，这无疑是很大的年纪。在嬴柱看来，要不了多久，自己就能荣登大统，成为秦国新一任君主。但令人没想到的是，嬴柱这一等就是十四年。秦昭襄王五十六年(前251年)，秦昭襄王终于离开人世，他是难得的长寿君主，活到了75岁。太子嬴柱确定登基，是为秦孝文王。按照当时的规矩，嬴柱并没有立即亲政，而是为父亲守孝一年，直到秦孝文王元年(前250年)十月亥日，服丧期满，正式继位。
秦孝文王登基后，立华阳夫人为王后，册立工资子楚为太子，追尊遗孤生母唐八子为唐太后，并与秦昭襄王合葬于芷阳。秦昭襄王在位期间多次对山东六国发动战争，导致秦国疲惫不堪，秦孝文王继位后，立即安抚功臣与宗室，按照功绩表彰先王功臣，优待宗族亲属，并大赦天下，以此恢复国力。从这些所作所为来看，秦孝文王具备了成为明君的潜力，但他还没来得及做出一番成就，就突然去世了。即位三天后，秦孝文王突然去世，终年五十四岁，谥号孝文王，葬于寿陵。因为死的实在太突然，秦孝文王的死因引起了后人的猜测，有人认为他是自然死亡，毕竟已经年过半百;有人认为因为长期不得志，精神状态不佳导致的死亡;也有人认为是吕不韦毒杀了秦孝文王，目的为了让子楚尽快即位。真相到底是什么，至今仍未有定论。
