继公元208年的赤壁大战之后，在曹、孙防线上，紧接着就发生了一场大战——南郡之战。
在《三国演义》中，这一段精彩异常：周瑜和曹仁对垒了一年多，最后趁着吴军追击曹军的时机，诸葛亮派赵云偷取了南郡，使得周瑜气得当场吐血。成为“诸葛亮一气周公瑾”的主要情节。
当然，这些都是罗贯中的加戏。
那么问题来了，这场南郡大战到底怎么回事呢？
对于荆州，老曹内心是有一点复杂的，这地方的地理位置既重要又尴尬：
首先是它重要，鲁肃和诸葛亮都认为“此地水流顺北，外带汉江，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”
其次是尴尬，在汉末时期，荆州基本处于各大势力的交叉口，占据这里，向东可以进击江东，向西可以攻击益州，向北可以挺近中原。换句话说，这就是一个十字枢纽地带。而这种位置，也决定了荆州是一块谁都想啃的肥肉。老曹虽然把荆州拿在手里，但刘备、孙权可都虎视眈眈。
荆州这地段，或许就是典型的“防得住贼偷，防不了贼惦记”！
为了防止“贼偷”，老曹在北撤之前，也在荆州下了大本钱，他留下了六将防守，分别是：曹仁守南郡、乐进守襄阳、满宠守当阳、徐晃守樊城、李通守汝南、文聘守江夏。注意了，熟悉三国的朋友一定能看出来，这六人可都是魏国响当当的名将，一般来讲，把荆州交给他们，老曹的确是可以放心，可问题是，他们将要面对的是——周瑜，以及刘备。
其实自从老曹北归之后，刘备和孙权就一直惦记着在荆州“分蛋糕”的事，他们是这么分工的：由孙家主攻南郡，刘家负责收拾外围。
需要说一点，为啥南郡成了孙家的主菜？那是因为荆州七郡（也有九郡的说法）中，比较肥的就是南阳郡、南郡、江夏郡，这其中最富的南阳郡比较靠北被曹家牢牢掌握在手里，江夏郡已经实质上被曹、孙、刘三甲瓜分，所以比较靠南的南郡，就成了这场大战中首当其冲的“倒霉蛋”。南郡的治所江陵（今湖北荆州市），就成了这场大战的主战场。
既然打仗，那就得要人、要钱，而对城高墙厚的南郡，周瑜也没客气，一口气就管孙权要两万人（数字不是很确定）。这数字，孙老大倒吸一口冷气，犹豫了半天，人马可以给，但必须得有个副将——程普。
我们试着理解孙老大的心思吧：当年赤壁之战，那是生死存亡，孙权只能选择相信周瑜。而现在呢，周瑜打下的每一寸土地都将刻印上“周公瑾”的印记。这种感觉，作为老大的孙权，心里自然不是滋味，而且万一周瑜有了其他想法，整个江东地界又有谁能制衡他？所以，他一定要派遣自己信得过的程普，既是副将，也是监军！或许这便是孙权所谓的帝王心术。
公元208年12月，周瑜和程普集结完毕，东吴大军向江陵开拔而去。
大战开启前夕，甘宁跳了出来：咱们应该先攻取夷陵。为啥要先打夷陵呢？因为夷陵在江陵北部，拿下这里，可以有效地阻止曹军的增援，而且这里防守空虚。
周瑜一听，主意不错——谁出主意谁干活，甘宁你去给我拿下夷陵！
甘宁领命进击夷陵，而事实证明，甘宁的运气好得不得了——夷陵不是空虚，而是几乎就没有驻军，甘宁迈着“六亲不认”的步伐就进了城。不但如此，甘宁还在城里大肆招兵买马，扩充军备，磨刀霍霍，随时准备从江陵的后方捅刀子。
听闻夷陵失守，曹仁也急了，这不就成了腹背受敌吗？他派出大军准备先拔掉甘宁。
曹仁一方军力约有六千人，而甘宁只有一千人左右，夷陵又不过是个小城，无法凭险而守。
这下好玩了，大仗还未开始，甘宁反而先告急了。那么，周瑜是救甘宁还是趁机猛攻江陵呢？
有人就说：咱们兵力本来就不占优势，如果再分兵去救甘宁，说不定会被曹仁突袭，要不就放弃甘宁吧？
对此，吕蒙可不同意：自家兄弟，说放弃就放弃啊？你们不去我去！周老大，咱们可以先分兵去救甘宁，让凌统严守大营，十天之内，他绝对没问题。
周瑜想了想，最终采纳了吕蒙的意见，亲自出兵救援甘宁。
眼看援军到来，甘宁也从城内杀出城，两面夹击之下，把曹仁的围困部队打得大败。而在曹军回撤的路上，吕蒙也留了后手，他在曹军的必经之路设置了一堆路障，人可以过，马却不行！这下，曹军又吃了一记闷亏，不少骑兵只能弃马而逃，追击而来的周瑜光是战马，就捡了三百匹——这就像今天的陆战部队突然缴获了敌方三百辆坦克。
夷陵之战的胜利，周瑜一方士气大振，仿佛看到了南郡之战的胜利。
吴军本想趁着这场胜利，一鼓作气拿下南郡，可是，反转随之而来：
公元209年初，士气正盛的吴军，渡江猛攻江陵，这架势就是要围城了。作为曹魏的一代名将，曹仁却明白，绝对不能让吴军舒舒服服的围城，他要给吴军一个下马威。
怎么玩呢？招募敢死队！在曹仁的号召下，魏军出了个猛人——牛金，以及300来个不要命的敢死队员。
我们不知道是曹仁鸡汤灌得好，还是这三百人真不要命，他们在牛金率领下，打开城门，向着数倍于己的吴军冲了过去！这主动“送人头”的打法，一下把吴军前锋打蒙了，只一会儿功夫，吴军就被曹军“嘁哩喀嚓”砍倒一片。
尽管如此，牛金毕竟只有300人，随着后续吴军的到来，他这点人马也陷入了重重包围之中。按照一般的认知，这种情况下，曹军敢死队员全军覆没只是时间问题。
但是，站在城头的曹仁看到之后，他突然意气风发：给我取马来！我要下去救我的兄弟们！
曹仁这一咋呼，可把左右人员给吓坏了，纷纷跳出来劝他：老大，那楼下也就区区几百人而已，没了就没了，你可不能再去送人头啊？
听着这些话，曹仁全当耳旁风，带着十几个亲兵，打开城门就杀向战圈。只一个冲锋进去，就把牛金给捞了出来。可对曹仁来说，只牛金出来还不够，他又再次杀了回来，把剩余活着的敢死队员也给捞了出来。
曹仁的表演，一下子震慑了所有人，曹军更是士气大振，感叹道：这曹仁，真是个天人将军！
就在曹孙两家打得你死我活的时候，第三方刘大耳朵也没闲着，他开始了对外围的“扫荡”。
具体怎么玩呢？一是趁机收割没人管的荆州地盘，也就是零陵、桂阳、长沙、武陵四郡。二是派遣关羽在北部不断搞破坏，切断其他人向曹仁的增援，也就是传说中的“绝北道”。
不得不说，这零陵、桂阳、长沙、武陵四郡在当时真有点“姥姥不疼、舅舅不爱”的意思，曹操北撤之后，根本没对这四郡加强防御，全凭他们自生自灭，就这纸糊一样的防守，能挡得住如狼似虎的刘大耳朵吗？当然不能！在赵云的攻击下，江南四郡很快就跪了，荆州一多半的地盘一下子就落进了刘备的口袋，一股饱腹感瞬间袭来。
再来说说关羽“绝北道”这个事，按理说，“绝北道”对于南郡之战影响也很大，相关记录应该很多才对，可是这事的历史记载却很模糊，它并没有记在《蜀书·关羽传》，反而记在《魏书·李通传》，而且很简单：刘备与周瑜围曹仁於江陵，别遣关羽绝北道。通率众击之，下马拔鹿角入围，且战且前，以迎仁军，勇冠诸将。通道得病薨，时年四十二。这记载就很有意思了：李通勇冠诸将，但在半道上却突然得病而死。至于李通之死跟关羽是否有关，我们也只能脑补。此外，在《徐晃传》《乐进传》中，也有“绝北道”的记载，但也都是闪烁其词，语焉不详。
而且，关羽麾下多少人马，也没有记载。早在开战之前，刘大耳朵因为兵少，曾和周瑜做了一笔“一千换两千”的买卖：刘备以自己的一千士兵+张飞，和周瑜交易，换了东吴两千士兵。也即是说，张飞是直接在周瑜麾下参与南郡攻坚战的。
综上，关羽的兵力，我们只能大概猜测就是周瑜借给他的两千人。这点人马打游击可以，和曹军正面决战是真不够看。
鉴于过于碎片化的记载，我们很难还原关羽“绝北道”的过程，但结果大体是这样的：李通没有完成任务，他在增援途中，“病死”了；满宠也试图增援，但最终没能到达南郡；徐晃在增援途中，曾多次和关羽交手，虽然最终到达了南郡，但时间却是大大延迟。
我们基本可以这么认为：关羽基本完成了“绝北道”的任务，曹操留下的六军，没能有效地增援曹仁。
如果说曹孙两家前哨之战是属于曹仁和牛金的表演，那么真正的决战应该属于周瑜的show time，可诡异的是，关于这一段历史记述，又很模糊，只有寥寥数语：乃渡屯北岸，克期大战。瑜亲跨马擽陈，会流矢中右胁，疮甚，便还。后仁闻瑜卧未起，勒兵就陈。瑜乃自兴，案行军营，激扬吏士，仁由是遂退。
在此，我们翻译一下：吴军渡江之后，和曹仁约定期限决战。周瑜亲临一线指挥，结果却被流矢射中右肋，受伤严重。曹仁听闻这个消息，率军出击，结果周瑜却突然出现，吴军士气大振，曹仁只能后退。
但这一仗并不是双方的最终决战，因为此后双方更是僵持了一年之久，史载“（吴军）杀伤甚众”，曹仁在损失惨重之后，弃城而走。至于这一年具体发生了什么，我们只能自行脑补。但可以想见的是，这绝对是一场异常惨烈的攻防战，双方名将云集，整整打了一年多，南郡的人员、资源都在不断地消耗，而在刘备、关羽的外围切断行动之下，曹仁最终坚持不住，撤退而去。
关于这一段的真实面貌，也自然就成了一场没有真相的决战。
需要说明一点的是：在《三国演义》中，名将太史慈就死在这一战中。但其实，太史慈早在公元206年就已经离世，并没有参与南郡大战。
而不久之后，因为南郡之战深受重伤的周瑜，也溘然长逝。
南郡之战终于结束，但这却是著名三国梗“借荆州”的开端：不久之后，占有了荆州四郡的刘备以“督荆州”为由，向孙权借取了南郡。再后来，孙、刘两方因为南郡的问题，又多次冲突，甚至最终演变出了吕蒙白衣渡江偷袭关羽的结果。
南郡，俨然就是汉末的一个火药桶。
