横跨地球表面的五条重要的假想线是赤道、南极圈和北极圈、北回归线和南回归线。赤道是最长的纬度线，而回归线的纬度是太阳能够直射的最大纬度。所有这五条想象中的线都与地球和太阳有关。
北回归线是一条围绕地球的纬度线，位于北纬23.5°处。这里是太阳直射的最北端。位于赤道以北，穿过包括非洲、亚洲和欧洲在内的三大洲的几个国家。回归线是用来标记地球地图的纬度圈之一，它的位置是由地球轴线相对于其轨道平面的倾斜决定的。“回归线”是一个希腊单词，意思是像太阳在至日转向或改变方向。
地球上一些较大的城市位于或靠近北回归线。这条线经过美国夏威夷州、中美洲部分地区、北非和撒哈拉沙漠，靠近印度的加尔各答。另外，由于北半球的土地面积更大，北回归线经过的城市比南半球的南回归线经过的城市更多。
北回归线的位置是灵活的。事实上，位置会随着时间的推移而发生复杂的变化。目前，北回归线的位置以每年近半弧秒的纬度向南漂移。北回归线的北面是亚热带和北温带。北回归线经过16个国家，包括非洲的7个国家和亚洲的7个国家。它还经过红海、印度洋、太平洋、菲律宾海、加利福尼亚湾和大西洋。北回归线附近地区的气候通常是炎热干燥的，除了最东部的沿海地区，那里会有大量的降雨。大部分地区经历两个不同的季节,非常炎热的夏季，平均气温为摄氏45度，温暖的冬季平均温度22度。在该地区的大部分是沙漠, 而在大陆东部是热带季风性气候。位于台湾的玉山是北回归线上最高的山。
北回归线将地球分为几个部分，用于导航和标记热带北部边界。它对地球的辐射和不同季节的形成也有重要意义。太阳日照量是指进入地球的太阳辐射量。它在地球表面的变化取决于直射赤道和热带的阳光量，并从那里向北或向南传播。太阳照射最多的地方是太阳下点(地球上直射太阳的点，光线照射到地面的角度为90度)，由于地球的轴向倾斜，太阳下点每年在热带地区移动。当太阳下点位于北回归线时，正是六月的夏至日，这是北半球受到太阳照射最多的时候。
在6月至日期间，由于北回归线的太阳照射量最大，北半球的北回归线以北地区也接收到最多的太阳能，使其变热，带来夏季。此外，这也是当纬度高于北极圈的地区得到24小时的白天。相比之下，南极圈有24小时的黑暗，低纬度地区有冬季，因为太阳日晒低，太阳能少，温度低。
