八大山人像
八大山人是一个外号，它并非指代八个人，而独指明朝的宗室遗民朱耷，他生于明天启六年（1626），卒于清康熙四十四年（1705年），其九世祖是朱元璋之弟的十七子朱权，明朝灭亡时他才19岁。不过一直以来学界对他的真实名字存在不小的争议，有认为“朱耷”应为“朱嗒”，据记载清顺治十八年前后，朱耷的“耷”曾作“嗒”或“嗒然”，并由此引申出“耷担人声”或“耷旦合切”的说法。有学者对八大山人名“朱耷”进行了否认，据考证直到清康熙四十五年前后，八大山人的亲近之人都留下任何有关其名“朱耷”的记录。此外还有学者认为朱耷是乳名或庠名。
八大山人作品
清朝时期魏元旷曾在《南昌县志》卷37《人物志·隐逸》简要介绍了八大山人的名号：“八大山人者，逸其名。明宗室也，弱冠也，为诸生。遭变，弃家，遁进贤山中为僧……初为僧，号雪個；亦曰雪介；又曰介山、驴；见赵文敏所书《八大觉经》，喜而跋之，因号八大山人。”
这里面提到了八大山人曾经削发为僧的经历，一说他是在清顺治二年（1645年）清军攻入南昌后他心灰意冷，于是弃家选择遁入空门；一说顺治五年（1648年），妻子俱死，因此他在伤心绝望之余选择剃发为僧。他在为僧期间，曾先后署名曰“驴”和“雪個”，对于其取名“驴”，有种解释为这是一种狂后的自警之举，也有学者认为“耷”为“驴”的俗体字。
八大山人作品
至于八大山人这一名号的由来，暂时没有合理的解释，有认为他为僧的佛教名号，有人认为与其画作有关。八大山人虽为明朝宗室遗民，但他并未卷入政治斗争之中，反而可以潜心学术，这对他后来的成就有着不可估量的影响。因此，现如今知道八大山人的人们，大都只了解他的画家身份，作为十七世纪中国最伟大的书画家，八大山人影响了一代又一代的画家，据说著名画家张大千就曾多次仿照八大山人的画作。
八大山人的绘画中最常出现孤独的意象，比如鸟、鸡、树、花草、小船、山峰。这些意象通常用空、用无、用虚，透露出孤傲、高贵的气质，在某种程度上，这也是八大山人自身的写照。同时，他的绘画特色是突出“丑”、“怪”，甚至刻意求“怪”，散发出肆意挥洒、自由散漫的风格，不为法度所束缚，这也是八大山人的绘画作品流传至今的重要原因。
