在中国的唐代，有这样一位诗人，在他生前，其作品的知名度，就已经跨越了国界，一些外国人不远万里来到中国，不为丝绸茶叶，只为专程购买他的诗集。这位诗人就是生活在中唐时期的白居易，他是继李白、杜甫之后，唐代又一位伟大的诗人，世称白傅、白文公。
白居易生于公元772年，卒于公元846年，字乐天，号香山居士醉呤先生，祖籍山西太原，出生于仕宦之家。白居易出生时，李白已辞世10年，杜甫也已去世2年。时代需要大诗人，白居易适逢其时，他因出身书香门第，自幼又绝顶聪明，五六岁便学写诗，9岁便能够辨别声韵，加之家庭和社会给于他很大的刺激和督促，他青少年时代读书就特别刻苦，后来忆及当时读书情况时，他说：“昼课赋，夜课书，间又课诗，不遑寝息矣，以至于口舌生疮，手肘成胝。”白居易少年时代，又曾经过颠沛流离的避难生活，走上仕途后又不顺意，他多次被贬官，老是处干一种忧愤不安的状态中，因而对社会各面都有较深刻的了解，这些原因造就了白居易成为千古不朽的大诗人。
白居易虽然仕途不顺，但作为一个诗人，他却成就极大，可以说名动朝野，甚至妇孺皆知。白居16岁时就已经写出不少可以传世的好诗，其中最有名的是五言律诗《赋得古原草送别》：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。”据说白居易当时初到长安，去拜见老诗人顾况，顾况闻他名居易，便开玩笑说：“长安米贵，居恐不易。”但当他读到这首诗“野火烧不尽，春风吹又生”时，大为赞赏，说有这样的文笔，居长安不难。从这首诗，的确可见白居易才情非凡。
白居易的叙事长诗《长恨歌》，堪称中国古代诗歌杰作，是他35岁为周至县尉时所作，该诗以民间流传唐玄宗和杨贵妃的故事为题材，加以虚构，写得有声有色，被评论家认为是唐代歌行体长诗中最好的一首，在我国诗歌史上占有突出地位。在这首诗里他敢干批评唐玄宗的荒淫，有“汉皇重色思倾国，从此君王不早朝”等语，后面描写两人之深情，既微有讽刺又饱含哀怜。“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”说及生离死别的情形，笔锋又颇含感情，全诗从曲曲折折的故事中兴起层层波澜，感情充沛复杂，读之令人以极大的感染力。
白居易45岁时所作另一首歌行体长诗《琵琶行》，也是同样受到人们高度评价的诗。他被贬作江州司马后，在浔阳江头和友人告别，舟中离别洒筵上感伤之中，忽听邻船有弹琵琶声。移船相邀，原来是一位年老色哀，独守空船的歌妓，也有无限愁绪，借琵琶寄托幽怨。白居易听了他的身世，不仅深为同情，而且因之想到自己的不幸，因而产生“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的感概，便作了这首可与《长恨歌》相媲美的长诗，前面叙歌妓的生平状况、可悲身世，后面以“我以去年辞帝京，谪居卧病浔阳城”转而写己，最后说“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿”。“司马青衫”因此成为典故。这首诗在艺术手法上有很多优点，描写细致，音节和谐，尤其描写琵琶声音那一段，真是令人一唱三叹，而最重要的，还是感情的真挚。《长恨歌》和《琵琶行》这两首长诗，是白居易诗歌中最优秀的部份，也是中国古代诗歌中最可宝贵的部份，它们是白居易留给后人的无价魂宝。
白居易一生留下3千余篇诗作，他把诗歌比作果村，在《与元九书》中提出了“根情、苗言、花声、实义”的著名论点。白居易曾对自己的诗文进行过几次编集，初名《白氏长庆集》，后改名《白氏文集》，共收诗文3800多篇，成75卷，抄写5部。唐末动乱，抄本散乱，又经辗转抄写，已非原貌，现存最早的《白氏文集》，是南宋绍兴年间即1131一1162年的刻本，仅71卷，收诗文3600多篇。
白居易诗歌中，价值很高为人称道的是前期所作的那些讽谕诗，尤以《奏中呤》和《新乐府》出名。《奏中呤》10首，首首如利剑，刚步入仕途的白居易，反映民生疾苦，为正义而大声呼喊，不识时忌讳的勇气，是非常令人钦佩的。《新乐府》是白氏讽谕诗中重要的另一组诗共50首，时间跨度较《奏中呤》大，内容也更广泛。被人们广为传诵的著名之作《卖炭翁》，即为《新乐府》中篇章，这些诗篇爱憎分明，是作者心迹的真实表露。在诗风上，继承了《诗经》乐府古诗和杜甫歌行的优良传统，又采用了当时民歌中自由技法，形成了自己创造性的风格。总之白居易的《秦中呤》和《新乐府》是他全部诗歌中最具战斗力的作品。
白居易晚年定居洛阳生活，他在洛阳共居住了18年，虽被尊为“少傅”，但一生清贫，喜酒善诗，他在洛阳过着饮酒、弹琴、赋诗、游山玩水的生活。他在舒适的晚年仍然时常想到人民，73岁时还出资募人在龙门修香山寺，开八节滩，对龙门山水十分眷恋，两年后病终，死后遵嘱葬于龙门香山琵琶峰。
