食管是食物进入胃肠的“运输线”，吞咽困难是食管或其“上家”（咽部）、“下家”（贲门）功能或器质性病变所致，其中最危险的是食管癌。食管癌出现吞咽困难往往由轻到重发展，早期轻度吞咽困难常常被忽视而耽误诊治，若能够做到早期发现、早期治疗，则能取得较好的治疗效果。
吞咽困难是指正常的吞咽功能发生障碍，自觉进食时在咽、胸骨后或剑突后有一种黏着、停滞或堵塞感。感觉“吃饭的时候噎得慌”。中医学将吞咽困难称为“噎膈”。
引起吞咽困难的原因有多种，除了与食管相关的疾病之外，颈椎病或食管受到肿大的甲状腺或胸腔内的肿瘤压迫也可发生。
吞咽困难可分为机械性与运动性两类，一般由咽、食管或贲门的功能性或器质性梗阻引起。
机械性吞咽困难是指吞咽食物通过的食管管腔狭窄或食团体积过大引起的吞咽困难。食管炎症、肿瘤等病变，由于造成食管管腔狭窄，可引起吞咽困难；颈椎骨质增生、咽后壁脓肿与包块、甲状腺极度肿大、纵隔肿物等外部的肿块压迫食管，也可以导致吞咽困难。
运动性吞咽困难是指各种原因引起的吞咽运动和吞咽反射运动的障碍，以致食管不能正常蠕动而将食物从口腔顺利地运送到胃。如吞咽性神经抑制失常引起的食管贲门失弛缓症、食管平滑肌蠕动失常所致蠕动减弱、原发性或继发性食管痉挛的吞咽困难等。
食管癌：多呈持续性和进行性。开始仅不能进固体食物，以后只能进流质饮食，最后发展至完全不能进食或食后呕吐，且常出现食物反流现象，吐出物中含有黏液，有时带血。
食管贲门失弛缓症：多为间歇性发作，如有时进餐可无症状，情绪紧张则常加重；有时还因过冷、辛辣等刺激性食物而诱发。若干年后可渐呈持续性。常伴有食物反流或呕吐。
反流性食管炎：疾病早期间歇性发作，可伴有呕吐，晚期则转为持续性并伴有呕吐。进食或体位改变时自觉胃部或胸骨后疼痛和灼热感，亦可伴有嗳酸或呕血。
良性食管狭窄：先天性狭窄常位于食管中段，轻者可无症状，重者于出生后数天至数周即有吞咽困难与呕吐。后天性常见于反流性食管炎的后期，或因腐蚀剂、炎症或溃疡、外伤、手术、异物等所致，主要症状为进行性吞咽困难，持续数周或数月，饮食自固体需逐渐改为半流质饮食或流质饮食。后天性食管狭窄可恶变。
弥漫性食管痉挛：老年人多见，病因不明。吞咽困难往往呈短暂的间歇性发作，常伴有胸骨后疼痛，可在餐间、睡眠中突然出现，有时则在行动中遇冷风而诱发。
出现吞咽困难，应立即到正规医院进行相应的检查。除体格检查外，一般还应做胃镜（食管镜）检查与组织病理学检查、X线上消化道钡剂检查、脱落细胞检查、食管酸灌注检查、食管测压等。
