狂犬病毒感染潜伏期可以长达几十年，这个说法一直广泛流传。
这是真的吗？
简单来说，相对于其他传染病，狂犬病病毒感染的潜伏期的确很长，但99%在1年之内，仅有约1%在1年以上。
有限的证据显示，极个别狂犬病病毒感染潜伏期可能长达数年，超过10年的只有极少数病例报告，而且缺乏可靠的直接证据支持。
所有传染病都有潜伏期，指从病原体进入宿主体内，医学上也称暴露，到出现症状疾病发作之间的时间间隔。
比如，人类最常见的传染病，感冒的潜伏期一般在1到3天。
狂犬病病毒是一种很小的RNA病毒，暴露后可以“渗透”进入几乎所有哺乳动物的神经元细胞中，是一种嗜神经病毒。
狂犬病病毒颗粒被宿主细胞膜衍生出来的包膜包裹成子弹性状存在。
狂犬病潜伏期之所以长，主要有两个原因：
第一，狂犬病病毒具有异乎寻常的免疫逃逸技能，就是进入动物体内后善于躲藏，不会被宿主免疫系统监视到，因而不会引发免疫反应，自然不会出现感染症状。
这部分原因与狂犬病病毒的嗜神经特性有关，神经组织是生物体免疫监视相对薄弱区。
第二，狂犬病本质上是一种病毒性脑炎，意味着病毒需要进入脑组织才会引发疾病发作。
而由于其嗜神经本性，病毒只能在神经内从外周组织“逆性”转运到脑内。
现在认为，狂犬病病毒主要通过狗、蝙蝠等动物的唾液“沾染”宿主，病毒通过皮肤或粘膜的破损伤口进入体内，然后在肌肉组织暂时“休整”。
其中，有时候，病毒会被“隔离”在肌肉组织内一段时间，这被认为是潜伏期长的另一个因素。
然后，穿过肌肉与神经连接接头进入神经元，沿着神经轴突逆性转运。
由于病毒是从外周神经远端沿着神经轴突向脑内逆性，转运速度很缓慢，需要时间自然就很长。
这是狂犬病潜伏期长的主要原因。
医学文献中，狂犬病潜伏期时间范围从5天到数年之间，大部在31到90天之间。
其中，约30%在30天之内，54％在31-90天之间，15％超过90天，超过1年的仅有1％。
医学文献上报道了一些超长潜伏期的狂犬病病例。
比如，作为主要疫区之一的印度，2012年文献上报告了1例潜伏期疑似超过25年的狂犬病病例。
这是1位48岁男子，因狂犬病发作死亡。
由于这个病例从发作到死亡的病程时间较长，期间几经转院，家属指责相关医院误诊而进入司法程序，法医检测到在死者脑内发现大量狂犬病特异免疫原阳性颗粒。
由于该患者疾病发作后一段时间内神志保持清醒，自己回忆在23岁时曾经被狗咬伤，当时没有接种狂犬疫苗；并且从那一次之后，再也没有被狗咬伤过。
医生因此认为，该患者潜伏期可能超过25年。
遗憾的是，负责法医检查的病理学医生使用了10％福尔马林固定大脑标本，因而失去了通过分子病毒学和分子遗传学进行潜伏期研究的可能。
因此，这个狂犬病病例超过25年的超长潜伏期仅仅依赖于患者对病史的回忆性描述推定。
已知，有时候，接触狗以外的动物，甚至没有明显咬伤史也有感染病毒的可能。
因此，依赖于暴露史回顾推定的潜伏期并不完全可靠。
甚至，即使进行分析生物学分析，有时候也很难确定明确的潜伏期。
比如，澳大利亚在1992年就报道了1例10岁狂犬病患者，是一位越南移民女孩，于1984年移民到澳大利亚。
由于澳大利亚是非疫区，此前仅在1987年诊断过一例旅游者狂犬病病例，这是第二个病例。
经过分子生物学研究发现，女孩体内狂犬病带有越南地区流行的分子特征，因而断定该女孩的狂犬病是在越南境内感染，潜伏期至少6.5年。
但是，到2008年，进一步分析发现，女孩的狂犬病病毒也带有在香港流行的狂犬病病毒遗传特征。
而女孩及其家人移民澳大利亚之前也曾经在香港居留，虽然期间没有被狗咬伤的病史，因而也不除外在香港感染的可能。
如果是在香港感染的话，潜伏期则应该在4.5-6年之间。
啰嗦这么多，笔者想要说得无非是，狂犬病的潜伏期主要依赖病毒暴露（最主要是狗咬伤）史的回顾，以及可能的分子生物学分析。
但，两种方法都是推测性的，并不完全可靠。
因此，即使是文献报告的，狂犬病异乎寻常长的潜伏期也缺乏直接证据，并不完全可信。
何况，文献也仅报道过极少数潜伏期超过10年的狂犬病病例个例。
在世界卫生组织相关文件中提及（承认）的狂犬病最长潜伏期是11年。
由此可见，长期以来广泛流传的狂犬病潜伏期可以长达几十年的说法，严谨一些说，应该说仅是一种传言吧。
