大豆异黄酮是一种多酚类化合物，是大豆生长中形成的一类次级代谢产物，自然界中主要存在的大豆异黄酮有染料木黄酮、大豆苷元、黄豆黄素、鹰嘴豆芽素A和芒柄花黄素。大豆及豆制品是大豆异黄酮的主要食物来源。大豆异黄酮可以与雌激素受体结合，发挥类雌激素和调控内源性雌激素的作用，故被称为植物雌激素。
在20世纪初，人类就发现了大豆等植物中存在大豆异黄酮。20世纪50年代开始，对大豆异黄酮进行提取或人工合成，并发现了大豆异黄酮的弱雌激素效应。流行病学研究显示，长期食用大豆的东方人群中，癌症和心血管疾病的发病率明显低于西方人群。
1、雌激素样活性。大豆异黄酮在体内可以发挥类雌激素或抵抗内源性雌激素作用，可以起到调节雌激素受体作用。大豆异黄酮可以改善围绝经期综合征，绝经后女性每日补充大豆或大豆提取物3个月以上，可以有效减少潮热的发作频率，明显改善围绝经期症状。
2、抗氧化作用。大豆异黄酮的抗氧化作用主要表现在抑制氧自由基产生、抑制过氧化氢生成、减少DNA氧化损伤以及抑制脂质过氧化。
3、改善绝经后骨质疏松。大豆异黄酮或代谢产物在绝经后妇女表现为弱雌激素作用，与成骨细胞内雌激素受体结合，加强成骨细胞的活性，促进骨基质的产生、分泌和骨矿化过程，从而改善骨质疏松。
4、降低乳腺癌的发病风险。大豆异黄酮可能通过增加雌激素代谢向抗癌产物2-羟雌酮转化，从而发挥降低乳腺癌发病风险的作用。也可通过抗氧化、促进细胞凋亡、抑制细胞增殖等抑制癌症的发生发展。
5、对心血管系统的影响。绝经后的女性雌激素水平下降，导致脂肪和胆固醇代谢异常，血脂和胆固醇升高而导致心血管疾病发病率增加。大豆异黄酮可以通过类雌激素作用防治心血管疾病。
大豆、大豆制品是大豆异黄酮的主要来源，如腐竹、大豆粗粉、豆腐、豆腐干、豆浆等。
根据大豆异黄酮降低乳腺癌发病风险的流行病学研究结果，绝经前、围绝经期和绝经后女性预防乳腺癌的大豆异黄酮特定建议值（SPL）为每天55毫克。根据临床研究结果，大豆异黄酮改善绝经后骨质疏松的有效剂量一般为每天80毫克。
成人过量摄入大豆异黄酮可能发生的不良反应有恶心、呕吐、腹泻等胃肠道症状，以及水肿、便秘和皮疹等。针对绝经后女性，大豆异黄酮的摄入最高耐受量为每天120毫克；对于男性和绝经前女性，目前没有最高限量。
