刘恒画像
刘恒（西汉高祖之子，即汉文帝）在应付匈奴入境的同时，在刑律上做了不少好事，在历史上获取了仁厚皇帝的好名声。
公元前179年，也就是刘恒即皇位的元年12月，下了一道废除“连坐”的诏书，理由是：“法律是惩治恶人，引导善人的，现在罪犯已经得到惩治，而让无罪的父、母、兄、弟、妻、子也连坐受罚，我觉得这样很不好，大家议论一下，怎么修正。”
相关部门官员全都不同意，说老百姓不懂自治，我们只有通过严刑来帮助他们，当他们明白，他们的亲人也将因为自己的过错而得到严厉处罚时，才可以使他们不敢轻易犯法，况且这种做法也是老祖宗传下来的，有着丰富的历史背景，符合国情，有汉朝特色，不应当陡然废除。
刘恒很不高兴，又颁下诏书说：“只要法律公平，百姓就不会随便触犯，况且官吏们本来就有教育百姓弃恶向善的职责，如果百姓犯法，则说明官吏们不合格，这种官吏就是残害百姓的暴吏。我该拿他们怎么办，你们再详细讨论一下。”这样官吏们才慌了，才奉诏废除连坐法。
在第二年（公元前178年）的三月，刘恒又下了一道诏书，命令废除“诽谤”之罪。他说：“古代君王治国理天下，在朝廷中设有鼓励进善言的旌旗和诽谤的木柱，目的就是为了让大家可以毫无顾忌地劝谏，让君主察纳雅言，才能使国家蒸蒸日上。现在我们大汉的法律却设有“诽谤妖言”之罪，不许议论朝政，这将导致群臣都不敢对我提出意见，我就没有听到自己的过失。这样一来，怎样能吸引远方的贤良来辅佐我呢？还是把这条法律废除了好罢。有的老百姓一同相约诅咒君上，后来又放弃了这个行为，官吏们仍旧判他们大逆之罪；不小心说错了话，官吏们又认为他们是诽谤，这只是那些百姓无知罢了，何必跟他们计较，乃至于非要把他们置于死地呢？我对此是不大以为然的，从今天开始，再犯这些过错的人都要做无罪处理。”经历了反右文革的人，应知“连坐”、“诽谤”是什么。在一个专制社会，刘恒能广开言路，不再钳制百姓之口，这点尤其了不得，充分显示了他的明君素质。
所谓肉刑，汉以前官府经常对百姓施加肉刑，比如脸上刻字的黥刑、割鼻子的劓刑、砍掉脚的刖刑、割掉生殖器的宫刑，这些刑罚是原始时代残余，非常野蛮。
刘恒下诏说：“制诏御史，我听说上古时代，犯罪的人只要在衣服上画上符号以为侮辱，他们就羞愧得不会再犯，为什么国家治理得这么好？现在法律规定了三项肉刑，而罪犯却越来越多。问题究竟出在哪里？难道是我德行微薄，教导不明的缘故吗？所以说教育不够，则百姓容易为非作歹。社会风气的端正，在于我们这些高高在上的人必须以身作则，否则老百群贤不会服气。现在百姓一犯罪，我们不反思我们教育是否合格，只知道对他们施加肉刑，让他们变成残废，丧失了改过自新的机会，这想起来太让人悲伤了，我们这样做，称得上是百姓父母吗？因此我命令，立即废除肉刑，改掉这种重刑的做法。如果罪犯们服刑期间不逃亡的话，到达一定年限就释放。我的这些建议都立为法律。”
在下达废除肉刑诏书前，所有罪犯们的刑期都是无限的（今天叫无期），只有从这封诏书颁布后开始，才按照不同的罪行施加不同的刑期。
诏书令下，大臣们开始还不理解，仍旧纷纷上书表示反对，但是汉文帝（刘恒）坚决驳回了他们的谏书，雷厉风行要废除肉刑，大臣们无可奈何，颌首表示奉诏。从此，中国历史进入一个没有肉刑的崭新阶段，离文明又靠近了一步，是人权史上的一次重大事件。
后来有些独裁者，如曹操就曾一度想过恢复肉刑以巩固自己的专横统治，却因为以孔融为首的群臣纷纷反对，终于还是打消了念头。可见专制统治者对肉刑是多么眷恋，肉刑对老百姓的残忍视若无睹，仅此一项，这位皇帝就足以彪柄青史。
