完美诠释了楚国工艺高超技术的青铜器
其（吴起）少时，家累千金，游仕不遂，遂破其家，乡党笑之。——《史记·孙子吴起列传》
吴起起初只是一个不认命的青年，虽然家里并不穷，有千金之富，但是他的目标是做官，于是就散尽家财只为谋个一官半职，但是卫国让吴起失望了，因为即使他散尽了家财，也没有如愿，结果还被邻里笑话，吴起忍无可忍，于是“杀其谤己者三十馀人”。
这样一来，吴起在卫国是彻底呆不下去了，不过吴起不慌，因为正值春秋战国时期，诸侯国林立，吴起相信总有属于自己的一块天地，经过深思熟虑，吴起选择了去鲁国，为何要去鲁国呢，因为“周礼尽在周”。
正如清朝高士奇所说：周之最亲莫如鲁，而鲁所宜翼戴者莫如周，这句话的意思就是天下诸侯和周王室最“亲”的就是鲁国，而鲁国最拥戴的也是周王室，此外，鲁国也是当时儒学的发源地，心怀天下的吴起，自然也想着拿到儒家发放的“文凭”，所以吴起去了鲁国，这也是他作为职业官僚的起点。
吴起到了楚国之后就投入了儒家曾子的门下，而这个曾子究竟是曾参还是曾申，是有不同观点的，不过曾参于前435年去世，所以曾参传授吴起儒学的可能性几乎没有。
吴起雕像
王应麟《考证》引刘向《别录》曰：左丘明授曾申，申授吴起，由此可知吴起的老师应是曾申而非曾参，但曾申为曾参之子，所以称其也为曾子亦在情理之中。
公元前412年，齐宣公进攻鲁国，鲁君很是着急，毕竟平日里倡导的礼仪不能阻挡齐国士兵的进攻，可是鲁国没将，鲁君想来想去就想到了吴起，可是吴起的妻子是齐国人，这让鲁君陷入了矛盾的境地，而吴起接下来的举动让所有人都石化了，因为吴起“欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也”。
这还有说的，于是鲁君任命吴起为将，结果大破齐军，但这并不是吴起在鲁国高升的起点，而是终点，因为鲁人看着吴起的优秀，无法容忍，就说吴起的坏话，而鲁君也怀疑吴起，就这样在鲁国吴起也是呆不下去了。
春秋战国时期的战争
在鲁国的经历，让吴起明白了，君主能知人善任的重要，放眼天下诸侯，也只有魏国的魏文侯能配的上这四个字，于是吴起离开鲁国投奔了魏国，魏文侯果真是一介明主，听闻吴起来投，就询问李克（李悝），李克回答说：起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。
这里我们就要在说说下司马穰苴了，此人是春秋时期著名的兵法大家，太史公曾在《太史公自序》中评价其曰：自古王者而有司马法，穰苴能申明之，由此可见，在李克的眼中吴起在军事方面的才能相当出色，于是乎，吴起就成为了魏文侯手下的一员猛将。
吴起没有让魏文侯失望，在被魏文侯任为将军之后，吴起就取得了相当傲人的战绩，《史记·孙子吴起列传》记载：魏文侯以为将，击秦，拔五城，之后魏文侯又命吴起担任西河守，“以拒秦、韩”。
魏文侯死后，魏国的权杖交到了魏武侯的手中，但是魏武侯对吴起是十分忌惮的，再说一朝天子一朝臣，吴起也无法成为魏武侯的心腹之臣，再加上魏国丞相的陷害，吴起就被魏国新的领导层所排挤，而结果就是“武侯疑之而弗信也，吴起惧得罪，遂去，即之楚”。
吴起
吴起离开魏国去往楚国，他最后的生命也将终结于此，并且在楚国的吴起还进行了变法，可谓是燃烧了人生中最后的光与热，从鲁国到魏国再到楚国，吴起可以说是那个年代为数不多的职业官僚之一，可以说吴起为当时的布衣士子，指明了一条康庄大道，那就是“良禽择木而栖”。
社会的政治结构决不是紧跟社会的经济生活条件这种剧烈的变革而发生相应的改革。——恩格斯《反杜林论》
上述恩格斯的言论说明了，社会政治结构的这种固有的保守性，存在于人类所经历的各种社会形态之中，毫无疑问，在吴起去楚国之前，楚国当时的政治制度与社会经济之间是存在着矛盾的，而与当时其它的诸侯国相比的，楚国的这种矛盾则更为突出。
而就在这种背景之下，吴起到了楚国，而对于楚国的情况吴起有着相当深刻的认识，这种认识《韩非子·和氏》中有明确记载：昔者吴起教楚悼王以楚国之俗， 曰： “大臣太重，封君太众；若此，则上主而下虐民， 此贫国弱兵之道也”。
楚王墓出土的兵器
这句话意思是，吴起认为楚国大臣权利过重，而分封的贵族过多，这些人就会上逼国君，下虐待百姓，这样一来就会使国家贫穷，使军队削弱，并不利于国家的强大，也就是说在吴起看来，影响楚国强大的症结，在于政治。
之前，吴起在魏国的时候，也参与过李悝变法，不少人认为吴起在楚国的变法，其实就是搬运了李悝的变法，其实不然，因为李悝变法的核心是“尽地力之教”和“平籴法”，这两者变法内容针对的是社会经济生活领域。
在政治方面，李悝虽然提出了废止世袭贵族特权，但并未涉及最根本的政治制度，而吴起在楚国的变法，则主要是在政治方面，所以吴起在楚国的变法需要对症下药，并不能完全照搬李悝在魏国的变法，那么吴起究竟在楚国变了什么呢？
战国时期楚国士兵的甲胄
吴起如何进行变法的，具体过程又是怎样，文献中的记载很少，但是通过上述零星的记载，我们能得出吴起在楚国变法的核心就是在政治层面，不仅要废除世卿世禄制，还要把这些旧贵族里的蛀虫连根拔起，也就是说吴起成为了楚王向旧贵族宣战的一把锋利的刀子。
南平百越，北并陈蔡，卻三晋，西伐秦。——《史记·孙子吴起列传》
吴起在楚国的变法，是卓有成效的，正如上述引用记载，在短时间内做到了让楚国富国强兵，称雄于诸侯，当然这种富国强兵也仅仅只是短时间的，因为随着吴起背后的大靠山楚悼王去世的时候，吴起的变法也就戛然而止了，这点我们稍后还会说到。
此外《后汉书·南蛮西南夷列传》记载：吴起相悼王，南并蛮越，遂有洞庭、苍梧，也就是说，在吴起的变法下，楚国的疆域得到了实实在在地扩充。
用来抵御秦国的楚国古长城遗址
在吴起变法时期，楚国还曾救赵而攻魏，结果魏国大败，《战国策·齐策》记载：战于州西，出于梁门，军舍林中，马饮于大河，从这句记载，我们也可以得知，楚国在救赵攻魏的战争中，打到了黄河两岸，这是多么傲人的成就，当然也从侧面说明了吴起的变法之威。
说到这次魏国的战败，这让笔者想到了，当年吴起在魏国的时候，魏武卒横扫天下，打出了“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解（出自《吴子·图国》）”的战绩，但是当吴起去了楚国，楚军却大败魏武卒，这究竟是楚国确实变强了，还是吴起太优秀呢？
不管哪种因素，吴起强大了楚国，这点是毋容置疑的，以吴起在政治和军事方面的才能和楚悼王的信任，再加上楚国无限的潜力，吴起本可以在诸侯面前再秀一番，但是好景不长，因为楚悼王去世了。
楚简
早就因为变法而成为楚国旧贵族眼中钉肉中刺的吴起，再也没有大树可以依靠，楚悼王刚死，旧贵族们就迫不及待进行了反扑，即：及悼王死，宗室大臣作乱而攻吴起，势单的吴起也成为了旧贵族砧板上的鱼肉，最终吴起被射杀。
吴起的死是两种无法相容的政治势力斗争的必然结果，而楚国的变法也因此被中断，吴起死前虽然尽了最后一丝努力，拉了不少的旧贵族陪葬，但旧贵族经过发展最终还是占据了楚国统治阶层，也就是说楚国还是再次回到了吴起变法前的老路。
楚悼王任用吴起变法，看似是新兴的地主阶级在楚国的政治舞台上占了上风，但是实际上这股力量很薄弱，最起码并未站稳脚跟，那么吴起变法的失败和楚国灭亡究竟有何关联呢？
吴起在楚国的变法，在军事上可以说是成功的，当然这也是吴起的目标，毕竟他在楚国是要打造一支像魏武卒一样可以横扫天下的军队，正所谓：抚养战斗之士，而他向旧贵族宣战，目的是为了“钱”，有钱才能武装士兵。
楚国汨罗屈原祠
曾经吴起在魏国之时，他无需为钱操心，因为李悝的变法为魏国军事上的改革，提供了经济基础，吴起要做的是一心练兵，楚国不同，王室并不富裕，旧贵族和奴隶主分割和瓜分了楚国的财富，吴起只有不顾一切向旧贵族开刀，这也就造成了和两种政治势力之间的矛盾无法调和，可以说是不死不休。
有楚王撑腰，吴起占了上风，所以短时间让楚国做到了富国强兵，而这些在军事上表现的淋漓尽致，但是楚王一死，旧贵族势力立即卷土重来，所以如果忽略楚国在军事上的成就，又可以说吴起的变法其实是一次失败的变法。
这种结果不仅是吴起个人的悲哀，当然也是整个楚国的悲哀，吴起竭尽全力的变法图强，并未能解决楚国在政治制度上保守落后的顽疾，这让楚国失去了可以避免被秦国灭亡的最佳时机。
从吴起的死到楚国的灭亡，这中间100多年的时间，楚国在政治上一直未有重大的改革，旧的政治制度牢牢控制着楚国的命门，更别说有封建性的政治革新了，虽然在楚怀王时期出现了“屈原改革”，但终究只是昙花一现，甚至可以说，他的改革措施还没开始付诸行动，就已经结束了。
吴起变法
反观秦国自商鞅变法之后，秦国就已经确立了封建性质的政治制度，布衣士子不断活跃在秦国的政治舞台，这不仅打击了旧贵族的势力，而且为秦国的政治不断注入新鲜的血液，秦国虽然也出现过“四贵当政”，但最终并未形成世袭，这也是得益于秦国的政治制度。
楚国为何会被秦国灭亡？其实从吴起死亡的那一刻就已经注定了，吴起未能革新楚国落后的政治制度，而后来人也未能做到，所以，单单从政治层面而讲，秦灭楚也不是一次偶然，而是历史发展的必然，当然楚国被秦国灭亡的因素有很多，腐朽的政治虽不是唯一的因素，却是最根本的因素。
秦灭楚看似只是战争上的胜利，其实却不单单只是军事上有优势的体现，军事是政治的集中体现，政治制度腐朽的诸侯国，又岂能拥有战无不胜的军事力量，所以又可以说，灭楚国者，楚国也，非秦也。
在《战国策·中山策》有这样一段记载：当此之时，秦中士卒，以军中为家，将帅为父母，不约而亲，不谋而信，一心同功，死不旋踵；楚人自战其地，咸顾其家，各有散心，莫有斗志，这不正是说明了楚和秦之间的差距吗？
