自1840年英国“敲开”清政府的大门，西方列强便开启了瓜分中原大地的浪潮。而满清政府之所以能在外部强敌环伺、内部民怨激愤以及“老佛爷”毫无下限地奢靡下仍能苟延残喘近80年，其功劳皆归功于晚清中兴四大名臣。
半个圣人——曾国藩、功盖千秋——左宗棠、民族自强——张之洞以及背尽后世骂名的“真中堂”李鸿章。此四人虽都可称得上是晚清“擎天白玉柱”，但唯有左公是“功在当代，而利在千秋”，也仅有左公被赞为“民族英雄”。
1874年，日本陆军中将西乡从道率领舰队东出，侵略台湾省。当清廷得知消息时，日军已从台湾琅峤登陆，并设立了自己的“统治都督府”。朝野上下一片哗然，各“社稷之才”纷纷上书要带兵出征，收复台湾。
然而，当时之情况，清政府已是东西两面受敌。西部新疆已在阿古柏、沙皇俄国以及英国的暗中蚕食下几近全境沦陷，而日本当时不过才刚刚走上明治维新的正轨，入侵台湾的军队也不过才3000余人。但在李鸿章、鲍源深等人的带领下，朝堂之上近乎一边倒得要“暂弃疆防、力主海防”。
李鸿章等人的理由是“台湾乃天朝海上门户，一旦有失将主权危矣”。且先不讲日军的3000人是否真的能够占领台湾，单是自30多年前英国发起鸦片战争以来，所谓的“天朝上国”便已是没了主权可言。李鸿章的此番言论，无疑是将其自私的心境一展无遗。
整个满清朝廷，只有时任陕甘总督的左宗棠一人上书驳斥，认为“塞防与海防”要兼顾，并主张要武力收复新疆而非是与俄国再签合约。因为只有左公一人站在西北大地之上，看着漫天黄沙席卷，知晓西疆之稳重在千秋。
左宗棠的一生，可以说是大器晚成的典型范例，而造就其的原因，是因为左公的傲。在人生后期主宰宦海时，左宗棠常常以“当世诸葛”自居，看不惯那些为了自己的荣华而甘愿出卖国家主权的人与行为，亦瞧不上李鸿章等人“可书万篇”的累累劣迹。
在以谦逊自贬的传统大环境下，左公的一身正气虽是民族之盛，但也因此注定他的一生知交零落、仕途多舛。1826年，年仅十五岁的左宗棠参加童子试，取得第一名的成绩，次年参加长沙府试考得第二名。连续两次成绩优异，少年的意气风发使得左宗棠有些自傲。
而与人谈论时，左宗棠也是时常视天下人才如无物。就这样，一身傲气的左宗棠名声越传越广，而那些历经多次起落的主考官们，也决定让年少的左宗棠尝一尝落榜的滋味。道光十二年，21岁的左宗棠参加湖南乡试名落第十八名，之后三次进京赶考尽皆落榜。
才高气傲的左宗棠自此决定“绝意仕进”，不再参加科举，而是回乡隐居。但是，左宗棠的才气与能力名声在外，很多的汉人高官并不想朝廷错失如此人才，所以一直都在暗中关注他。两江总督陶澍回乡省亲时，特意停留湖南与其畅谈一夜，湖北巡抚胡林翼常常与其“同床共枕、彻夜长谈古今大政”，而真正对其盖世之功有着不可磨灭之贡献的是另一位民族英雄、中国近代“看眼看世界第一人”林则徐。
道光二十九年，因鸦片战争而被冷落、贬谪新疆的林则徐告老还乡，途径长沙时，特意带病前往看望隐居在家的左宗棠。这一年，左宗棠已经37岁了，却仍旧无官无职，而只比他大一岁的另一晚清重臣曾国藩在一年已是兵部左侍郎，堂堂的二品大臣。
但是林则徐坚信，未来能够在乱世之中匡扶清廷社稷的，是仍旧隐逸在家的左宗棠。在与左宗棠的彻夜长谈下，林则徐更加坚定了自己的看法。遂拿出了自己在新疆这几年的唯一也是他这一生最后的成就——整理的新疆资料及绘制的新疆全境详细地图，托付给了左宗棠。
“我老了，又疾病缠身，空有抵御沙俄的志向，但已无时间完成这志向。所以我想将我在新疆的这几年，耗尽的全部心血托付给你，你将来治理新疆时会用得上。”
此时，距离林则徐去世已不足一年光景，自知已无机会看到左宗棠封疆的那一天，临行前，年逾花甲的林则徐眼含热泪将自己被贬时所著的传世经典赠送给了左宗棠“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！谪居正是君恩厚，养拙刚于戍卒宜。”
彼时的左宗棠并没有想到，20多年后，同样年逾花甲的自己，竟然真的同林则徐期许的那样，带着天下人的期盼，完成了那旷世伟业。
1865年，阿古柏率领大军入侵南疆，因为彼时中原大乱刚刚结束，清廷还都忙于处理太平天国的残余势力，在南疆的阿古柏并未受到太大的阻击，进而大肆地烧杀抢掠、扩充势力。
及至1870年，阿古柏已经完全控制了南疆及北疆大部，并且还投靠沙俄想要趁机将南疆与北疆全部吞食。而向来是无利不欢的沙俄对于此当然是喜闻乐见，遂向同治施压，以“助力清廷安定边患”为借口，于1871年出兵夺取了新疆伊犁地区。
此时，因为镇压太平天国运动有功，大器晚成的左宗棠已是陕甘总督。眼见外敌肆无忌惮地蚕食中国领土，左宗棠多次上书请求出兵镇压。但是在沙俄的软硬皆施下，清廷一直无动于衷。
直到1874年，在沙俄的运作下，俄国与英国先后承认阿古柏在新疆的合法地位，并与其签订正式条约，将160余万平方公里的新疆彻底从清朝的版图之上分离了出去。而彼时，恰逢李鸿章的“先海防后塞防”的主张，彻底激怒了左宗棠。
左宗棠愤而上书，驳斥李鸿章的“卖国”主张，并怒骂李鸿章一派的清廷特使崇厚与俄国交涉时的“丧权辱国”行为。在左宗棠的强力要求，以及同治帝“以命相博”下，最终于光绪元年（1875年）5月，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。
但是，因为当时掌控实际权力的仍是慈禧太后，导致虽然左宗棠被授命收复新疆，但朝廷却并未给其拨付军饷和粮草。不仅如此，因为左宗棠的“直谏”得罪了李鸿章一派，慈禧还运用手腕将原本属于陕甘军队的军饷拨给了海防一部分，这无疑是给收复新疆更平添了极大难度。
为了一击而胜，不打拉锯拖延站，左宗棠在陕甘两省之地操练兵马、囤积粮食，制定了“缓进急战、先北后南”的战略方针。陕甘两地的百姓听闻总督要带兵收复失地，纷纷自发为左宗棠送去粮食。更有甚者，左宗棠两湖老家的乡绅，也纷纷自发筹集粮食不远万里北上送粮。
民心如此，何愁功业不成。光绪二年（1876年）4月7日，经过一年多的筹备，左宗棠正式带领6万大军齐出兰州直扑新疆。在出征前，左宗棠特意命人打造了一口棺材，以不成功便成仁的决心率军西进。
军队出城时，沿街两旁尽是自发前来送行的百姓，当见到那口通体漆黑而无比显眼的棺材时，都不禁下跪行礼，向这位已经64岁的老人投以最崇高的敬意。
当军队走到河西走廊时，左宗棠不禁停马驻足。27年前，同样64岁的林则徐拖着病躯前往湖南左宗棠的老家与其彻夜促膝长谈，准确地预料到了新疆的危局，并将毕生心血与伟志托付给了已临近中年却仍旧一事无成的自己。
如今，一样年逾花甲的自己，真正背负上了前辈的遗志。这一刻，左宗棠才真正理解了27年前林则徐所赠给自己的那句“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！”的真正含义。他勒马远眺，留下了属于自己的传世佳句“戎马驰驱度西陇，勋名懋著何英雄。”
进入新疆后，左宗棠召开了第一次军事会议。在这次会议上，左宗棠下达了自己的军事部署：命麾下心腹大将刘锦棠和指挥都统金顺率领主力军队为主攻；提督徐占彪、张濯率领大军驻扎哈密，随时由侧面配合金顺部的进攻；由湖广调集的楚军设防敦煌、安西、玉门一线，以防敌军顺势向中原逃窜。
1876年7月，刘锦棠率领大军到达达巴里坤，7月底同金顺一部在济木萨会师准备进攻古牧地。早在左宗棠领军进入新疆后，阿古柏便已布置好了防守体系，将麾下的大将马人得、马明、白彦虎等分派到了乌鲁木齐、昌吉、古牧地等地为阻击清军的第一段防线。
8月10日，刘锦棠率队夜袭黄田，一举攻下。3天后，与金顺部合围，将古牧地团团围困。随后，经过三天三夜的激战，清军用大炮轰开了古牧地的城墙，成功攻克古牧地。
8月18日，经过一夜的休整，刘锦棠率领大军再度西进。此时，驻守在乌鲁木齐的马人得和白彦虎还在“犒赏三军、动员部队”，不曾想刘锦棠攻破古牧地后竟不做调整径直朝着乌鲁木齐扑来。左宗棠“缓进急战”策略作用凸显，马人得和白彦虎连防守都未来得及，清军炮声一响便弃城而逃。
随后，刘锦棠和金顺趁士气正隆，兵分两路相继攻克了迪化州城、昌吉、呼图壁、纳斯南城等除伊犁外北疆地区的全部军事重镇。眼见胜利在望，左宗棠命令部队好好休整一番，准备一鼓作气扫平南疆。
可就在这时，英国却以“调停人”的身份派出了使者，希望左宗棠能够停战。为表诚意，阿古柏愿意对清朝俯首称臣，作为清朝的属国。可是，却遭到了左宗棠的无情拒绝“南疆之地，乃我国土，地不可弃，兵不可撤”。
此时冬季来临，新疆地势高坦风雪极大，不利于大规模军事行动，左宗棠决定暂缓收复南疆，等到来年开春再战。冬季的风雪给了阿古柏防守之机，他将所剩的主力兵马驻守在达坂、吐鲁番和托克逊三座重城，自己率领轻骑兵坐镇喀喇沙尔作为机动部队随时进行增援。
尽管阿古柏准备得如此充分，却还是难逃灭亡。1877年4月，左宗棠再度召开了第二次大型军事会议，此次的部署为：刘锦棠率军由乌鲁木齐南下，直逼达坂城；张濯部由哈密开拔西进，进攻吐鲁番；徐占彪部出木垒河，翻越天山南下，协助张濯进攻吐鲁番，三路大军得手后不做休整，立即转攻托克逊，使阿古柏变为真正的“孤家寡人”。
4月14日三军主力齐出，4月19日刘锦棠攻破达坂城，随即向托克逊进发。4月26日，刘锦棠再度攻破托克逊，但此时吐鲁番还未城破，刘锦棠再度率军转战吐鲁番，最终三军合力攻下吐鲁番。至此，阿古柏自知大势已去，逃至库尔勒自杀身亡。
随后，清军逐步收拾掉了阿古柏的残余势力，于1878年1月收复了新疆除伊犁外的所有土地。见左宗棠气势正盛，俄国找到清廷准备通过谈判的方式归还伊犁。自此，左宗棠率军凯旋。
但是没想到，清廷代表崇厚，竟然为了尽快完成任务，与俄国达成了“割地赔款”的屈辱协议。左宗棠怒不可遏，上书言称“如果俄国不无条件归还伊犁9城，将再度率军武力收复。”但是，谈判来来回回近2年，也未达成协议。
1880年，已经古稀之年的左宗棠再度抬棺出征，陈兵伊犁城外。见无法再取得丝毫利益，俄国最终同意无条件归还伊犁。但是，在谈判期间，俄国再次使用手段将左宗棠调回了北京，进而在1881年的《中俄伊犁条约》取得了9百万卢布的赔款。
但是，无论如何，新疆还是完完本本地回到了中国的手中。此后，在左宗棠的努力下，清朝正式设立新疆省，从此西疆成为了我国必不可少的主权领土，也是中国多民族、大一统国家的重要典例。
大将筹边尚未还，湖湘弟子满天山。新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。
如今，绵延千里的“左公柳”仍在，虽然大部分都是后人所补栽的，但是左公为中华民族造福的不朽功绩，和这些不断新生的“左公柳”一样，被世世代代的中华儿女所铭记。
