日本实际存在的历史人物「菅原道真」，祂与「崇德天皇」以及「平将门」并称为日本三大怨灵。 其家世起源特殊，始祖为日神「天照」与海神「须佐之男」的誓约仪式里，所诞生的农业之神「天穂日」。 祂在「大国主」的故事中略有戏份，天穂日被母亲天照命令，下凡前往大国主统治的苇原中国平定动乱，结果却被大国主拉拢，待在该地整整三年，都没有向天照回报情况。
天穗日第十四代的子孙「野见宿祢」，是一名健壮的勇士，祂被当时的天皇命令，与另一名强者「当麻蹴速」进行角力，并成功获胜。 而根据历史典籍的记载，这场比赛是日本历史上最初的相扑，当事者两人现今也被视为相扑的始祖。 野见宿祷的子孙里，有一族将姓氏改为菅原，这也就是菅原家的由来。
在道真生存的时代，菅原家已经发展成，能人倍出的贵族。 而祂是个文武双全的才子，在年幼时期便展露出学问方面的资质，仅仅五岁的幼龄就有办法咏唱诗歌，因此被周遭人视为神童。 另外，下方的汉文诗，据说是道真在年幼期所创作的。
由于家世的影响，加上本身也勤学，菅原道真从小就努力用功，并得到了相对应的成果。 公元862年，当年十八岁的祂当上了文章生（类似现在的大学生）。 到了867年因成绩优秀，获选为文章得业生（等于现在的博士候补者），之后三十三岁的时候，道真拿到了「文章博士」这个学者的最高名位。 学识方面的发展很了得，而武艺表现也不逊色，祂曾在弓道上展现过，百发百中的优秀技术。 双方面的高度能力，让道真有了一定程度名气。
接着要讲的，是菅原道真于官场上的经历。 公元886年，祂被任命为赞岐的长官。 两年后因为顺利解决了，让当时的天皇「宇多天皇」烦恼的「阿衡事件」，进而受到赏识与重用。 因为不是文章主题，所以只简单描述，阿衡事件的内容为：当时的重要官员「藤原基经」与宇多天皇之间，基于权力分配所产生的政治纷争。 对自身待遇感到愤怒的基经，用罢工方式表达抗议，这导致国政几乎停摆，宇多天皇虽致力于和解，但固执的基经不肯理会。 最后是菅原道真送了封书信劝告，若纷争持续下去，对藤原一族并没有好处，才让基经息怒结束了事件。
阿衡事件的功绩，加上宇多天皇为了牵制藤原一族的跋扈权势，让菅原道真从赞岐调回至京都，受到天皇信任的祂，开始在朝廷担任要职，并发展出后续的政治斗争生涯。
当代有个名唤「遣唐使」的职务，它是日本派往唐朝（中国）的使者，等于是现在的外交官，任务是技术与文化的交流。 由于阿衡事件的影响，加上受到宇多天皇的重用，让菅原道真成了藤原一族的眼中钉，于是驱使谋略让道真在公元894年被任命为遣唐使。 其用意简单讲，就是想将祂从朝廷赶到别的地方去。 当然，道真也不笨，提出了以下数个理由，建议废止遣唐使，并顺利达到目的。
1、当时的中国内乱不断，无法确定能否与日本继续交流
2、过往有不少遣唐使遇难，可能会让国家损失重要人材
3、日本与唐朝的文化水平平等，没有向中国学习或交流的必要
4、遣唐使是基于交流用意派出的，但不知何时，唐朝开始将遣唐使降格为朝贡使对待，无疑是国辱。
朝廷接受了菅原道真的建议，中止了遣唐使的派遣，让藤原一族的计谋没有得逞。 而到了公元907年，随着唐朝的灭亡，让遣唐使一职正式在历史上落幕。 在遣唐使事件之后，菅原道真体会到身在朝廷的风险，为了强化自身立场，以抗衡藤原一族的权势，祂将自己的长女与三女嫁给皇室成员。 虽然道真藉由拉近与皇室的关系，顺利提升了地位，但最后仍敌不过藤原一族的攻势。
宇多天皇让位之后，换第六十代天皇「醍醐天皇」登基掌权，然后到了公元901年，发生了「昌泰之变」这终结菅原道真一生的重大事件。 祂在当时主张将国家改革为，中央集权的体制，这自然引起来藤原一族等既得利益者的反对，而一些中下级的贵族，也忧心这项政治改革，会破坏自身原有的安稳生活。
随着时间经过，反对改革的声势越来越强烈，并由左大臣藤原时平点燃了最后的引爆点。 祂向醍醐天皇诬告，说菅原道真有意谋反，而误信谗言的天皇，便将身为右大臣的道真贬职为「大宰权帅」并流放至「大宰府」去。 （「大」宰府为古时名称，现多称为「太」宰府。 ）
在启程往太宰府前，待在庭院里的菅原道真，面对平时所喜爱的梅树、樱树与松树道别。 那时，祂对梅树咏唱了以下的和歌。 「东风吹かば 匂ひをこせよ 梅花 主なしとて 春な忘るな」。 将上面的诗词翻成白话文后，大致意思就是「梅花啊，当东风吹起时，就将花香随着风送至太宰府吧。 即使身为主人的我已不在了，也别遗忘了春天啊。」 藉由诗词内容，除了可见到菅原道真文人的一面，也可明白祂对梅树的感情有多深厚。
在菅原道真离去后，思念主人的樱树，因为过于悲伤让树叶不断掉落，最后枯萎而死。 至于梅树与松树，想要跟随道真的想法越来越强烈，于是就飞到了天空打算前往太宰府。 但是松树在中途就力竭落地，而剩下的梅树用了一晚的时间，从京都抵达了太宰府，这段故事就是有名的「飞梅传说」。
背负冤罪的菅原道真，即使过着严苛的生活，内心仍祈求着皇室与国家的安泰，展现了忠义之心。 最后在公元903年，道真在没得到平反的情况下，于太宰府结束了一生，享年五十八岁。
菅原道真辞世后，其遗体被牛车运送着，然而行经至一地时，牛突然趴着不肯动，让运送者认为，这是道真在传达，祂想要埋葬于该处，于是墓所就建立于此地。 另一方面，由于京都接连发生异变，像是疾病与异常气象，让朝廷认为是菅原道真的怨灵在作祟。 于是当时的左大臣「藤原仲平」奉醍醐天皇之命前往太宰府，与道真的墓所上建立社殿，这就是神社「太宰府天满宫」的由来。
不过，京都的异变并没有因此停止，像是生前陷害祂的政敌藤原时平，年仅三十九岁就因病过世。 而众多事故中最严重的，就是公元930年发生的清凉殿落雷事件。 当年发生了旱灾，而朝庭为了举行乞雨，以醍醐天皇为首的一些重要人物，便聚集在清凉殿进行会议。 但是过程中开始下起雷雨，接着一段时间之后，有道落雷直击了清凉殿，并导致许多人伤亡。 事后，目睹惨状的醍醐天皇，身体状况逐渐变坏，导致三个月后驾崩。
当年跟太宰府流放一事有关的人，都接连因故过世，于是菅原道真怨灵作祟的流言，逐渐散播开来。 而畏惧道真怨灵的朝廷，便决定赦免祂生前的冤罪，并追赠了名位。 落雷事件之后，为了镇压菅原道真的怨念，朝廷便在京都的北野建立了「北野天满宫」，并将菅原道真奉为主神祭祀。 原本北野就有着雷神信仰的存在，祭祀着名唤「火雷天神」的地主神，而因为道真能够操控落雷，再加上这层地缘关系，让祂被民众视为雷神来看待。 基于这信仰，现今菅原道真多被尊称为「天神大人」（天神様）。
随着时代经过，怨灵作祟的形象越来越淡薄，而道真因为生前是优秀的学者与诗人，让民众将祂视为学问之神来信仰。 跟崇德天皇相同，虽然生前皆受到不平待遇，并于死后成为怨灵，但最后形象都获得扭转，成为受民众信仰的神祇。 另外，前面提到的飞梅，现实中就存在于太宰府天满宫之内。 与传说不同，现实经过有一种说法是，有人将飞梅的分株，从京都带至太宰府种植，简单讲就是纯粹的人工移植。
