纵横家是战国时期以外交事业为主要活动的学术流派，相传由鬼谷子创立。《汉书·艺文志》中说：“纵横家者流，盖出于行人之官。”所谓行人之官，是指周代官僚系统中掌管外交礼仪的官员。他们负责接待各国不同等级的使者和宾客，以维护诸侯国之间的关系和睦。
到了春秋时期，周王室的权威一落千丈，宗法封建制下国与国之间的秩序开始瓦解。各个诸侯国之间展开了激烈的兼并和争霸战争。原本隶属于周礼体系下的王官，在这一时期开始转型为多国争霸的国际秩序下的职业外交官。随着各国之间外交活动的日趋频繁，各诸侯国的外交关系日渐复杂，作为外交人员所需要掌握的辞令和技巧也越来越专业化。进入战国时期以后，一方面是大国之间政治军事冲突的客观需要，另一方面则是王官下移与士的阶层的扩大，在这双重因素的作用下，纵横家应运而生，其中最著名的便是苏秦和张仪。他们提出了“合纵”和“连横”的主张。
“连横”就是说，中原诸侯应当跟秦国亲善，造成东西联盟的局面。从地理上看，东西连成一条横线，所以叫“连横”。“合纵”就是说，中原诸侯应当联合起来一同抵抗西方的秦国，造成南北联盟的局面。从地理上看，南北合成一条直线，所以叫“合纵”（“纵”就是“直”或“竖”的意思）。
苏秦合纵
苏秦是东周洛阳人。他早年因为家无产业而四处游历，拜师学习知识，曾到过齐国，在鬼谷子门下学艺。然而外出游历多年，他也未能获得什么成就，最后穷困潦倒，狼狈地回到家乡。回家后，家人都不给他好脸色看，在私下里讥笑他。苏秦知道后非常惭愧，从此闭门不出，躲在屋里遍观自己的藏书，感叹道：“读书人既然拜师受教，埋头读书，却不能以此获得荣华富贵，那么读书再多又有什么用呢？”他得到了一本叫做《周书阴符》的书，花了整整一年的时间埋头钻研，最终找到了谋求富贵、纵横诸国的诀窍，认为可以借此游说各国的君王了。于是他求见并游说当时东周的天子周显王。然而，显王周围的大臣了解苏秦的为人，都瞧不起他，周显王也不信任他。
于是，苏秦只好向西前往秦国。当时秦国的国君是秦惠文王。苏秦向秦惠文王贡献吞并天下，建立帝业的方策。然而当时的秦国刚刚经历商鞅变法，秦孝公死后，在变法中利益受损的旧贵族们纷纷反攻倒算，也因此迁怒于各国的游士。而苏秦恰好便是个外乡的游士，所以自然得不到秦人的信任和任用。对于苏秦的游说，秦惠文王回答道：“鸟儿的羽衣尚未丰满，就不可能凌空飞翔；国家的政教尚未建立，就不可能兼并天下。”就将苏秦赶走了。这样，苏秦又向东到了赵国。此时赵国的国君赵肃侯让自己的弟弟赵成出任国相，号为奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，因此苏秦又只能离开赵国。
离开赵国后，苏秦又去燕国游说。燕文公二十八年（前334年），苏秦到达燕国，却没能立即见到燕国的国君。在燕国等了一年多，苏秦才终于见到燕文侯。苏秦从燕国的地缘战略形势入手，分析了燕国与赵国之间的唇齿相依之势，接着指出燕国重视遥远的秦国，却忽视了近在咫尺的赵国的威胁，最后提出了合纵赵国的战略方针。文侯为苏秦的雄辩所折服，对苏秦说，只要能以合纵的方略保证燕国的安全，愿意倾国相从。于是燕国为苏秦提供车马金帛，资助他去游说赵国。有了燕国的支持，苏秦终于可以大展身手。到了赵国之后，此时厌恶苏秦的奉阳君已经死了，苏秦趁机向赵肃侯提出了合纵六国抗秦的主张。他建议赵国联合六国组建抗秦联盟，借此建立霸业。赵肃侯听完苏秦的大论后，认同他的观点，决定遵从他的策略。于是赵国也为苏秦准备了金帛车马，资助他去游说剩下的国家。
然而，正当苏秦说服了赵肃侯，准备前往各国组建合纵联盟的时候，秦国的秦惠文王派出犀首攻打魏国。此役秦军大胜，不仅生擒了魏将龙贾，还攻克了魏国的雕阴。击败魏国后，秦军打算乘胜挥师东进，而位于魏国东方的便是赵国。苏秦担心秦军进攻赵国，会威胁到自己建立合纵联盟的计划。因此计划派人前往秦国，阻止秦军东进。但苏秦手下并没有合适的人选，无人可用。这时苏秦想到了在齐国时的同门张仪，于是决定智激张仪入秦。
苏秦与张仪
张仪本是魏国人，曾经在齐国和苏秦一同拜在鬼谷子门下学习纵横之术。二人共同学艺的时候，苏秦也时常自以为比不上张仪。张仪学成之后，外出游说各国诸侯。他曾陪着楚国的国相喝酒，席间楚相丢失了一块玉璧，门客们都认为：“张仪贫穷，品行鄙劣，一定是他偷去了国相的玉璧。”于是张仪就被抓了起来，并遭到鞭笞，但他始终不肯承认自己偷了玉璧。楚相只好放了他。张仪回到家里，妻子看到他这个样子，哀叹道：“你如果不是因为逞口舌之利，四处游说，怎么会落到今天这个下场呢？”张仪对妻子说：“你看看我的舌头还在不在？”妻子回答道：“舌头还在呀。”于是张仪笑着说：“这就够了。”
此时，苏秦打算引诱张仪入秦，于是派人暗中对张仪说：“你当初和苏秦的关系很好，现在苏秦已经在赵国做了国相，你为什么不去结交他，借机获取富贵呢？”于是张仪前往赵国，请求会见苏秦。苏秦知道张仪要来，就提前吩咐门人不给张仪通报，又不让他离开。就这样过了好几天，苏秦才接见他。苏秦在接见张仪的时候，故意让张仪坐在堂下，用奴仆吃的东西来招待他，又故意羞辱张仪说：“我不是不能推荐你做官，只是以你的才能不配得到我的推荐罢了。”说完就把张仪赶了出去。张仪赶来投奔苏秦，本以为凭自己与苏秦的关系自然可以得到好的待遇，没承想反而遭到羞辱。张仪又羞又愤，想要报复苏秦。他揣摩天下的形势，认为只有秦国才能威胁赵国，于是就决定西入秦国。
苏秦对他信赖的门客说：“张仪是天下最有才能的人，连我都比不上他。如今幸好我比他先受到重用，而现在只有让张仪掌握秦国的权力，才能推行我的计划。但张仪出身贫寒，长期无法受到重用，我担心他因为小利而不能成就大业，因此特地把他骗过来羞辱他，希望他能因此发愤，而在秦国建立功业。你替我在暗中为他提供帮助。”苏秦向赵国申请给自己这位门客配备金帛车马，让他在暗中跟随张仪一同前往秦国，一路上帮助张仪，而张仪却不知道这一切都是苏秦的计划。
在这位门客的帮助下，张仪终于成功见到秦惠文王，被秦惠文王任命为客卿，得以参与秦国大政的决策。
此时苏秦派来的门客已经完成了任务，准备离去，张仪知道后说：“依靠您的鼎力相助，我才得到如今这样显贵的地位，现在正是报答您的恩德的时候，您为什么要走呢？”门客回答说：“真正帮助您的不是我，而是苏先生。苏先生担心秦国攻打赵国，破坏合纵联盟，打算借重一个亲信的人去执掌秦国的大权。他说这样的人，除了您没有第二个。苏先生又派我暗中向您提供钱财相助。这些都是苏先生的策略。如今先生既然已被重用，那么就请让我回去复命吧！”张仪听了，不由得愣住了，待了一会儿，叹息着说：“唉，我自以为聪明机警，想不到一直蒙在鼓里还没觉出来。我还是不如苏先生高明啊！请您回去替我向他道谢，他在一天，我决不叫秦王去攻打赵国！”
稳定了秦国之后，苏秦依次前往韩国、魏国、齐国、楚国，游说这些国家的国君，拉拢他们加入合纵联盟，合力抗秦。苏秦的活动大获成功，各国都接受了苏秦的计划，于是六国合纵联盟得以成立，苏秦做了合纵联盟的盟长，并且担任了六国的国相。苏秦完成使命回到赵国，赵肃侯封他为武安君。接着，苏秦将合纵盟约送交给秦国。此后长达十五年的时间里，秦国都不敢窥伺函谷关以东诸国。直到后来秦国联合魏国、齐国一起进攻赵国，破坏了合纵联盟。苏秦受到赵王的责备，便请求前往燕国。苏秦离开赵国后，合纵联盟也随之瓦解。此后苏秦又纵横于燕国和齐国之间，作为间谍为燕国谋取利益，在两国都获得了高位，直到最后在齐国遇刺而死。
张仪连横
苏秦死后，此时的张仪是秦国的国相。秦惠文王十二年（前313年），秦国想要攻打齐国，因为此时齐、楚联盟，于是便派张仪前往楚国游说楚怀王。张仪以商於之地为诱饵，先使楚怀王背弃了与齐国的联盟而与秦国结交，之后又背信弃义，拒绝交出商於。楚王发现被骗，一怒之下兴兵攻打秦国，反而被秦国打败。
两年后，秦国想要换取楚国黔中一带的土地，楚怀王因为记恨张仪，提出以张仪作为交换。张仪知道后，主动要求出使楚国。张仪到了楚国，楚怀王把他关起来，打算挑个日子，拿他去祭祀太庙。张仪靠着自己的计谋以及与楚国大夫靳尚的关系，才获得释放。张仪被释放后，不但没有立即离开楚国，反而前去游说楚怀王，提出只要楚国与秦国互派人质，永结为兄弟之国，秦国就可以不要黔中之地。此时的楚王得到了张仪，又不想交出黔中之地，张仪的建议正中楚王下怀。这时，楚国大臣屈原反对道：“大王屡次被张仪欺骗，现在张仪来到了楚国，大王不忍心杀他也就算了，怎么还能听信他的妖妄之言呢？”然而在张仪的游说之下，楚王最终还是答应了张仪的建议，和秦国结盟。
张仪接下来相继游说韩国、齐国、赵国、燕国，让各国都加入了与秦国的联盟，西向事奉秦国，张仪的连横战略也由此大获成功。他回到秦国向秦王汇报，然而还没走到咸阳，秦惠文王就去世了。秦武王即位。武王从前就不喜欢张仪，等到继承王位，大臣们都来诋毁张仪。诸侯们听说张仪与秦王不和，也都纷纷背叛了连横政策，恢复了合纵联盟。回到秦国的张仪害怕自己将来要遭到不测，因此请求前往魏国。在魏国，他担任国相，智退齐兵，最后死在了魏国。
关于苏秦、张仪故事的真实性，自古以来争议不断。但无论如何，作为战国时期的重要学派，纵横家所留下的思想智慧和文化财富都是值得关注的。他们与其他学派一样，都是中国思想文化史上不可或缺的重要组成部分。
