【正文翻译】
说明：翻译共分四行：
1.原文； 2.逐字直译；
3.意译，力求符合现代汉语表达习惯；
4.重点字词或知识点的说明（必要时）。
一、年号起源
有年号之前，中国史书都使用君王纪年，如秦始皇二十六年（前221年）。一些帝王虽然没有年号，但是他们在重大事件后，重新记录自己的纪年，史书上称之为后元。将之前的纪元称之为前元。
中国历史上最早的年号是“建元”(公元前140年)，但第一个实际使用的年号是“元狩”(公元前122年)。
是不是有点儿懵？这难道不是一回事儿吗？
站长也希望它是，但……真不是。
前122年十月，汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“元狩”，称该年为元狩元年。所以“元狩”是第一个实际使用的年号。
可这时汉武帝都当了19年皇帝了，之前的年份怎么办呢，空落落地，对强迫症不太友好吧？所以又追认元狩前的年号为建元、元光和元朔。建元元年对应公元前140年，成为中国最早的年号。
二、文帝的折腾
汉文帝时期，曾发生过一场旷日持久的辩论，主要是讨论汉朝在五行中属水德还是土德。这玩意儿一看就是封建迷信，我们暂不深究。但辩论双方都绞尽脑汁地给自己的理论寻找证据，其中一种手段就是“献祥瑞”。 先是鲁国人公孙臣预言会有黄龙出现，不久果然有几个目击者跑来说真出现了黄龙，身长八尺、腰围也是八尺……有鼻子有眼地，文帝一开心，给公孙臣封了个博士(职责主要是传授儒家五经)。
要是司马迁早出生几年，给文帝讲讲“大楚兴、陈胜王”的故事，至少下面这人(以及他的族人)的小命可以保住了。
此人名叫新垣平(不是《剑桥倚天屠龙史》那位新垣平)，赵国人。一看讲故事能升官，立刻感觉“我上我也行，而且比你更行”。他不满足于无实物表演，弄来了一只玉杯，上刻“人主延寿”，然后找了个托儿，一番花里胡哨的表演，把它进献给了文帝。(新垣平使人持玉杯，上书阙下献之。平言上曰：“阙下有宝玉气来者。”已视之，果有献玉杯者，刻曰“人主延寿”。——《史记·封禅书》)
史书没有记载他对玉杯来历的描述，不外乎天上掉的、土里长的、河里捞的、老神仙托梦送的……反正不会说是找匠人造的。
比起道听途说的黄龙，这个祥瑞更了不得，看得见、摸得着，文帝更嗨皮了，于是在当年(公元前163年)改元。为了庆贺，还下令全国大宴饮三天。(於是始更以十七年为元年，令天下大酺。——《史记·封禅书》)
所以，文帝纪年就以玉杯为界分成了前元和后元。
可是好景不长，当年就有人举报新垣平的祥瑞是伪造，甚至找到了琢玉的匠人。这下新垣平被定为欺君之罪，夷灭三族。(后元年冬十月，新垣平诈觉，谋反，夷三族。——《汉书·文帝纪》)
文帝通过这件事也算是弄明白了一件事：唯心主义者，扯蛋也。从此对这些牛鬼蛇神的东西不再感兴趣，各类例行的祭祀活动都不亲自参加了，只让有关部门的官员走走过场。(自是之後，文帝怠於改正朔服色神明之事，而渭阳、长门五帝使祠官领，以时致礼，不往焉。——《史记·封禅书》)
