食管癌的症状与疾病的进程有一定关系，早期可无明显症状，或在进食时有哽噎感、胸骨后异物感；中晚期则表现为进行性吞咽困难、持续性胸骨后疼痛或背痛、明显消瘦。
临床上根据食管癌侵犯程度（T分期）、局部淋巴结转移情况（N分期）和远处转移的情况（M分期），将食管鳞癌进行TNM分期。通常，我们根据病变累及范围可粗略地将食管癌分为早期和中晚期。
早期食管癌指的是病灶局限在黏膜层和黏膜下浅层，无淋巴结转移，而进展到中晚期食管癌时，癌组织可累及食管全周、突入腔内或穿透食管壁侵犯临近器官。
典型症状
国内食管癌以中段食管癌最为常见，其次为食管下段。最典型的症状为吞咽梗阻，且吞咽梗阻进行性加重，表现为吞咽哽噎感、进食硬食困难，后逐渐出现进食软食和饮水都困难。
早期表现
咽下食物后哽咽感或胸骨后异物感，常因吞咽固体食物出现，症状首次出现后可不连续出现，隔数日或数月后再度出现；并可有食物通过缓慢的滞留感；也可有剑突下（上腹部）烧灼、刺痛感。
中晚期表现
进行性吞咽困难是中晚期食管癌最主要的症状，起初进食固体食物哽噎，后逐渐加重，严重者饮水都会出现困难。此外，疼痛也是中晚期食管癌常见症状，疼痛部位常位于胸骨后或肩胛间区，中晚期食管癌患者常出现持续性、严重疼痛，常需服用止痛药物止痛。
伴随症状
体重下降及严重消瘦
食管癌常见伴随症状，因长期吞咽困难，引起营养不良，体重明显下降，严重消瘦。
呕血及便血
下段食管癌可累及胃食管结合部，引起呕血或便血。
其他伴随症状
食管癌侵犯相邻部位可引起不同的伴随症状：侵犯喉部可引起声嘶，侵犯气管可引起呼吸困难或咯血，侵犯大血管可能引起大出血导致休克、甚至死亡。
