中国是四大文明古国之一，也是唯一文明没有断绝的古国。中华上下五千年，是世界上最古老的文明之一，自先人们在黄河流域诞下华夏文明的第一颗火种后，这颗火种就愈发茁壮，历经数千年历史，筚路蓝缕，最终成为一把大火，照亮了整个东方。中华文明的发展并非一帆风顺，它也曾经历失败，遭受劫难，走到毁灭的深渊前，然而中华文明以其强大的生命力顽强的生存下来，吸收各族文化，形成更加富有生机的中华文明。而源远流长、经久不衰的中华文明延续至今，先人们也为后人留下了许多珍贵的文化遗产，它们是中华文明最重要的财富，许多已经成为世界公认的人类财富。
中华文明底蕴深厚，文化遗产非常丰富，不过若是问起最能代表中华文明的文化遗产，恐怕大部分人都会回答说是“长城”。中国人提起长城时，总会自豪而骄傲的称呼它为“万里长城”，它自诞生起，就是中华民族的象征，而它的发展史，也是中华民族饱含血与泪的历史。
对于长城，大部分中国人都不会感到陌生，就连外国人都知道中国有长城这项最为珍贵的文物古迹，不过许多人对长城基本上都是浅尝辄止，对它其实并不是十分熟悉。长城背后所蕴含的文化非常厚重，光是它在古代的名称就有许多。比如在春秋时，长城就已经被叫做长城，而且它也是最通用的名称，《史记·楚世家》中就记载：“齐宣王乘山岭之上，筑长城，东至海，西至济州，千余里，以备楚。”同样在春秋时，楚国却将长城称为“方城”，《汉书·地理志》载：“叶，楚叶公邑，有长城，号方城。”除此之外，中国古代还将长城称为塞、边墙、壕堑等。长城在古代的名称极多，不过纵观这些名称可以发现，古代时长城的核心作用就是作为要塞，抵御外敌，因此它才有壕堑等军事化称谓。
华夏文明在古代并不弱小，先人们非常崇尚强大的力量，并且重视武力。在夏商周时期华夏民族政权经常对外用兵，开疆拓土，同时抵御外族的侵犯，震慑觊觎者。比如《尚书·舜典》曾载舜巡狩之绩;《诗经·周颂·时迈》颂周武王巡狩，“怀柔百神，及河乔岳，允王维后。明昭在周，式序在位”。通过这些记载可以得知，华夏文明并不惧怕战争，不过汉民族是农业文明，需要固定的聚集地，而游牧民族不仅战斗力强大，而且并不定居，即使中原政权打败了游牧民族，也很难避免他们的侵扰。为了保护边境不受侵犯，中原政权在边境修建长城，作为抵御骑兵的天堑。
长城修筑的历史最早可以追溯到西周时期，比如历史上著名的“烽火戏诸侯”，就以长城为背景。春秋战国时期各国为了争霸开始各自修建长城，不过此时修筑的长城大多比较短，修筑也较为简陋。直到秦始皇时期，秦吞并六国，统一天下。为了维护统一，秦始皇采取了一系列措施，而修筑长城是其中的关键。蒙恬北拒匈奴后，收复河南地区，秦始皇于是下令，征夫数十万，修筑“西起临洮（今甘肃山尼县），东止辽东（今辽宁省），蜿蜒一万余里”的秦代长城。从民生角度来看，秦始皇修筑万里长城是对民力的压榨，但从当时的历史环境来看，秦长城的修筑有利保障了国家的安全，即使是对秦始皇颇有微词的《过秦论》中也对秦长城赞誉道：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨。”
汉代早期时匈奴趁中原地区内乱，戍北力量薄弱，长城年久失修，因此攻入长城以内地区，烧杀抢掠。汉武帝时，汉朝不断对匈奴用兵，霍去病、卫青等大将将匈奴驱逐至漠北。汉朝修复了秦长城，同时修筑了外长城，极大巩固了北方边境的安全，同时维护了丝绸之路的安全，历史意义重大。
学术界一直有“唐代无长城”的观点，而且已经成为定论。唐代确实没有北拒匈奴的长城，不过唐代却是有长城的，只是这段长城是唐朝为抵御刘武周而修筑的城墙。比如《新唐书·地理志》载：山西太谷县“东南八十里马岭有长城，自平城至于鲁口三百里，贞观之年废。”
两宋时期，宋朝修筑了西起山西省岢岚县青城山，东至荷叶坪山的城墙，相传这是岳飞所筑，只是岳飞死后，宋城墙依旧没有抵挡住金元的进攻，宋朝沦陷。金朝时也修筑过长城，而且地理位置更加偏北，不仅如此，金长城修筑水平极高，长城外还挖有很深的壕沟，守卫能力更强。
明朝时由于北方强大的女真人的侵犯，不断修筑长城，并对古代长城进行修缮，组成系统的长城防御体系，比如著名的山海关到嘉峪关地区的长城就是明代修筑并完善的。如今所保存下来的长城遗址，大多也都是明长城。
清朝时长城的作用发生了截然不同的变化，它不再是汉民族政权抵御北方少数民族的要塞，反而成为少数民族政权镇压民族起义的工具，主要对内，而不对外，加上清朝时长城修筑比较粗陋，因此清长城在历史并不出名。
如今，长城已经成为中华民族的一个符号，它是中华民族一路走来筚路蓝缕的艰辛的写照，也是中华民族统一的象征。在战乱时期，长城受到战火摧残，许多地区的长城也已经年久失修。直到1952年时，政府正式对长城进行修缮，并将万里长城列入第一批全国重点保护单位。1987年，长城列入世界文化遗产，成为世界性文化遗产。
长城对于中华民族的重要性不言而喻，它是世界古代史上最伟大的军事防御工程，它蕴含的军事防御思想体现了中华民族的智慧和坚韧；它同时也是中华民族大一统的象征，促进了各民族的融合，保障了丝绸之路的畅通，对于世界认识中国和中国保护世界都产生了重要作用。
如今，文化和自然遗产日即将到来，我们作为后人，应当了解先人留给我们的文化遗产，并保护和传承它们，因为它们是中华民族一脉相承的精神和文化最重要的外在载体，也是中华民族的灵魂所在。
参考资料：
《史记》
《汉书》
《尚书·舜典》
《诗经·周颂·时迈》
《过秦论》
《新唐书》
《世界文化遗产——长城》
《长城的象征意义和认识演化》
