北极熊 被全世界公认是北极地区最具代表性的动物。是现今体型最大的陆上肉食性动物，在所生存的空间里，位于食物链的最顶层。健康的北极熊会拥有极厚的脂肪及毛发，以在北极这种极端严寒的气候中生存。其中白色的外表在雪地上是良好的保护色。
但因全球变暖导致海冰减少、人类捕杀、栖息地被破坏、及以人类工业排放物的污染等等影响，北极熊的数量在几十年间严重减少，许多科学家和生态保育专家担心，北极熊可能在21世纪内绝种。
北极熊会因性别不同，在体型上有很大的差异。
成年雄性平均重量450公斤，直立高度2.4-3米；
成年雌性平均重量260公斤，直立高度1.8-2.4米。然而，当怀孕时，雌性的体重可高达500公斤。
记录在案的最大北极熊，在1960年，阿拉斯加西北部的科兹布依海峡发现的一只雄性，肩高为160厘米，重达1002公斤。
根据观察统计：圈养的北极熊很少超重或体型特别大，这可能是对大多数动物园温暖环境的反应。
北极熊巨大的头部与人的对比
与北极熊体型相仿的另一种陆上肉食性动物是科迪亚克熊，它是棕熊的一个亚种。
北极熊是熊科熊属动物，科学家已有共识，北极熊是由棕熊演化出来。但演化的时间，还有不同的争议。之前大部分的认定北极熊是最现代的熊，约15万年前演化出来，但新的DNA技术令有些科学家认为是约60万年前演化出来。
也有科学家认为，不同区域间的北极熊，基因几乎变化性不够大，因此在面临气候变迁的危机，北极熊缺乏多样性的基因，容易导致他们全面性灭绝。
灰北极熊或北极灰熊是灰熊跟北极熊的杂交后代，这不多见的现象在野外或人为环境中均有出现，而且这类杂交种的后代均具备完整的生殖能力，显示北极熊与棕熊之间的生殖隔离并不完整，两者的关系比人类之前所认为的还要紧密，因此一些分类学家认为北极熊可以被视作棕熊的亚种。
尽管身躯庞大，北极熊其实相当灵活，奔跑的时速可以达到时速40公里。由于需要在不同的海冰层、岛屿、或冰间湖间活动捕猎，北极熊也擅长游泳，能以时速10公里，一天游约90公里远。
他们游泳时，前面两掌如同船桨般、在水中交互滚动前进。由于全球变暖，各海域的海冰在不断地消褪中、北极熊有时为了找寻海冰上的海豹，一游需要好几天无以进食，消耗极大的体力。
北极熊虽然擅长远距离游泳，但是缺乏海冰将无法生存下去，它们仍会被淹死。
北极熊头部相对棕熊来较长而脸小，耳小而圆，颈细长，足宽大，肢掌多毛，皮肤呈黑色。尾短，长度大约13厘米。
北极熊的身体结构
北极熊的脚掌
北极熊的毛是无色透明的中空小管子，但它的皮肤是黑色的，我们从它们的鼻头、爪垫、嘴唇以及眼睛四周的黑皮肤上就能看见皮肤的原貌。黑色的皮肤有助于吸收热量。
北极熊透明的毛发可以有效率保温的体质，它们的皮毛会有效锁住热气、让体热不致流失。毛发在阳光及冰层的反射下成为白色，使它们能够在冰层上悄悄的跟踪并突袭猎物。由于毛发是保暖的关键，当毛发脏污、或因下水而沾有盐分时，会影响其保暖的效能，因此北极熊一般都会注重整理毛发。
北极熊几乎完全的肉食性动物，少数食用的植物为海草、或夏天冻原间偶有的蓝苺等，但只能用以补充其矿物质，无法提供生存所需的热量。
它们赖以生存的热量，几乎百分之九十需要猎捕不同的海豹。北极熊的嗅觉非常敏锐，可闻到几公里以外的海豹，并可找到一两米以下雪层的海豹。
一般人可能认为北极熊捕食海豹轻而易举，事实上，在稳固又适宜的海冰、或冰间湖上，北极熊猎捕五六次的成功机率，可能只有一次。而在开放海域上的海冰，猎捕成功的机率会降到百分之五以下。每二十次的猎捕，可能只有一次会成功。在海中海豹远较北极熊灵活、下潜速度快，此外北极熊无法闭气过久（一般是一分多钟），因此北极熊几乎无法在海中追捕到海豹。在开放海域上的海冰，海豹极容易潜入海水逃脱，导致北极熊成功猎捕的机会很低。
北极熊在猎捕到海豹后，会先食用其身上的脂肪层，因为那是摄取惟生所需的热量最重要来源。北极熊一顿能吃下约20%体重的食物，因此在狩猎丰硕时，可快速让体重飙高。大幅度的体重改变，加上近乎全脂肪的饮食型态，北极熊却不会像人类般造成心血管疾病或糖尿病等问题。
擅于捕猎的北极熊、尤其是壮硕的公熊，有时会把猎物的脂肪层吃完后，其他弃而不食，这就会成为其他年轻或老年公熊、母熊及小熊们的食物来源。北极熊的食余，尤其在严酷的北极冬天时，是其他极带动物赖以生存的食粮来源，例如北极狐。科学家会观察到，成年的大北极熊身后，有时会跟着一只雪白的北极狐。
北极熊主要的猎物
环斑海豹，体型较小，长度大约1.3米，重约70公斤。养育幼熊的雌性北极熊，大多是猎捕环斑海豹为生。母熊带着小熊刚离哺育洞穴时，也刚好是环斑海豹在海冰上产小海豹的时间。
常见有影片中，北极熊不停地在冰上嗅寻后，忽然立起来，快速以两只前掌用力击破地上的冰雪后，整个上半身立刻钻进洞去追捕猎物这时的猎物，多是环斑海豹。
髯海豹，体型大，成年时长约2米，重约400公斤。喜欢在浮冰上小憩，它们是成年雄性猎食的对象。刚出生或年轻的髯海豹也是雌性的重要猎物。
竖琴海豹，以其身上的竖琴形状斑纹而得名，成年时长约1.7米，重约130公斤。
海象，北极熊也会猎杀海象，但风险很高，因为海象不但庞大，在受到攻击时，象牙也是可以致敌人重伤的利器。因此多是壮年有力的大公熊才敢猎捕海象，但也不常发生。记录曾有因饥饿难耐、猎捕海象，而致重伤的北极熊。
除此之外，北极熊几乎有什么吃什么，会进食任何能够被其猎杀或找到的食物，如搁浅死亡的鲸鱼、岸边的贝类或蟹等、甚至偶而冬天时，北极的白鲸在广大的海冰上需要利用换气洞藉以存活时，也会成为在旁守候的北极熊猎捕的对象 。
也有影片拍到饥饿的北极熊由于找不到食物，冒着生命危险爬到悬岸上，设法吃到因季节迁移至北极繁育后代的鸟类所产下的卵。不止它们的体型并不适合这种攀爬，有时会造成致命危险，这些蛋因为体积过小，也无法维持他们的生存。
北极熊为独居性动物，除了养育小熊的母熊、或交配期间雌雄在一起的两三个星期间外，他们几乎都独自活动。
成年的雄性在春天时会积极地找可交配的雌性，有时追随一只母熊的气味，可长达数日甚至上周。由于养育小熊的母熊不会发情，因此可交配的雌性，数量往往比可交配的雄性少很多，造成有多只雄性彼此咬打、竞争一只雌性配偶的情况，这时雌性大多会静观其变，因为它们要确定下一代的基因够强壮、可以生存。
雄性觅得配偶后，它们会在一起长达数星期，但结束后，双方会分头觅食，也许之后再也不会见到面。
北极熊繁殖力较低，由于小熊赖母熊以维生的时间很长，雌性一生中，大约只会繁殖5次，而只数平均约两只，远低于棕熊。
北极熊只有怀孕的母熊才会冬眠。由于冬季是猎捕海豹的重要季节，因此雄性和未怀孕的雌性，并不会冬眠。
雌性北极熊的怀孕期并不一定，要看母熊的体能和气候状况决定。北极熊的婴儿通常会在早冬出生，双胞胎的比率最高，也有一只或三只，最高纪录为一胎四只，但非常罕见。刚出生的北极熊十分幼小，只重几百克、眼睛和耳朵的功能还没发展健全。它们所喝的母奶有1/3以上是脂肪，营养丰富，因此生长得非常快速。大约一个月大时，它们的眼睛才会打开，在一个半月大时，它们能够步行。母熊待在哺育洞穴中一般是4个月，之间不吃、不喝、也不排泄，除了昏睡，它们本能地舔拭及哺育小熊。
母熊决定离开哺育洞穴的时间会约在春天、小熊三四个月大的时间，此时体重已约10至15公斤。由于在洞内长时间的不吃不喝地喂哺小熊，离开哺育洞穴的母熊，比刚进去时、体重可降低甚至一半以上，因此急需捕猎、以补充体能。
小熊一般会跟在母亲身边长达2年半、甚至3年。在此过程中小熊会逐渐断奶，开始食用母亲猎捕到的食物，并跟着母亲学习各种在未来独立后、赖以生存的狩猎技能。当母亲的食物来源不够时，本身的乳汁也会枯竭，以致小熊饿死，因此一般而言，只有经验丰富、擅于捕猎的母亲、才能够让小熊在北极严酷的环境中生存下来。
