屈原其实不姓“屈”，与“楚之同姓”。《史记·楚世家》：“芈姓，楚其后也。”楚怀王姓芈，屈原其实也姓芈。当时楚国有屈、景、昭三氏同为公族，男子称氏不称姓，所以不叫芈原而叫屈原。
周显王扁二十九年（前340），屈原出生于楚国丹阳（现湖北宜昌），他从小就喜欢读书，在礼乐、军事、算数等方面都有所涉猎，周显王扁四十八年（前321），秦国侵犯楚国边境，打到了屈原的家乡附近。一腔热血的屈原立刻组织军队，反抗秦军，在他的带领之下，楚国的青年们给敌人以沉重打击，粉碎了秦军这一次的侵犯。
年轻的屈原颇有才干，《史记》中这样描述“博闻强识，明于治乱，娴于辞令”。再加上他出身于王室公族，得到了楚怀王的欣赏，任命他为左徒兼管内政外交大事。屈原主张对内举贤能，修明法度，对外力主联齐抗秦，认为要效仿秦国变革，才能强大。
一、表露在《离骚》中的政治主张和愿景
屈原在《离骚》中表露了自己的政治主张。如主张内举贤能，要求选拔要不分贵贱，反对世卿世禄，限制旧贵族对权位的垄断，只有这样才能把真正有能力的人选拔上来治理国家；其次要修明法度，即法不阿贵，限制旧贵族的种种特权，并减轻百姓的生活压力和疾苦。还主张楚怀王实行“美政”，即扬弃秽政，改革旧制。但这些主张都极大的削弱了贵族的势力，触动了贵族的利益，可屈原不怕自己遭殃，被小人迫害，并坚定地表示自己要作这次改革的开路人。
屈原非常挂虑国家的盛衰兴亡，即“不抚壮而弃秽兮，何不改乎此度？乘骥骥以驰骋兮，来吾道夫先路。”屈原自得到楚怀王的重用赏识，便视其为伯乐，不停地为楚怀王“左右奔走”，就是希望楚怀王可以将先王的事业继承发扬，做个贤明的君主，并采纳自己的主张，励精图治，与六国争锋，建立统一集权的封建国家。
二、张仪连横之术破合纵，瓦解联盟
此时以秦、楚、齐三国国力最强，都具有兼并六国、统一天下的条件，这三国中又以秦、楚斗争最为尖锐。而屈原的一生始终处在斗争的漩涡之中。秦国依靠变法图强，形成了横扫六合之势，国际形势风云突变，对于实力最强的秦国，各国出现了两种外交方式，一是合纵，主张各国结成同盟，对抗秦国；二是连横，主张各国与秦国签订友好条约，互不侵犯。彼时的楚国是实力仅次于秦国的大国，楚国原本也是赞同合纵政策的，楚怀王一度还被各国推举为同盟盟主，率领五国军队攻打秦国的函谷关。但这次声势浩大的军事行动最终以失败告终。五年后，秦与六国僵持之下，秦国安排纵横家张仪出使楚国，张仪此行担负着一个重大外交使命——瓦解楚齐联盟。
为了实现这个目的，张仪进入楚国首都郢都第一件事就是花重金贿赂楚怀王的贴身宦官，目的就是让他说屈原的坏话，借势打压屈原。然后给了楚怀王一个不能拒绝的提议：只要楚国与齐国断交，秦国愿意将侵占楚国的六百里的领土原封不动归还。听到这个提议，屈原当即表示坚决反对，他很清楚，倘若齐楚联盟瓦解，秦灭楚只是迟早的事。然而利令智昏的楚怀王并没有听进去，反而听信了小人的谗言，降了屈原的职。在楚怀王听从张仪的建议与齐国断交后，马不停蹄地安排使臣随张仪回秦国，正准备接收六百里领土，楚国使臣一到秦国便要求办理土地交接手续，结果才发现被骗了。张仪的计谋使联盟破碎，而秦国大一统也指日可待。
三、伏清白以死直兮，他以生命铸成一首诗。
屈原刚正不阿，不与世俗同流合污。早年屈原受楚怀王的命令，起草改革宪令，代表旧贵族集团利益的上官大夫想探知宪令的内容，屈原不告诉他，上官大夫试图抢夺，两人之间爆发了激烈的斗争。后来上官大夫和曾反对宪令的人到楚怀王那里进谗言，挑拨楚怀王与屈原之间的关系，楚怀王轻信谗言，就开始疏远屈原。他一心为国，为楚国做了这么多，最终楚怀王却相信那些小人的谗言，疏远贤明的忠臣，而他精心设计的变法，随着他的降职，也不了了之，本来应该更加强大的楚国，停止了前进的步伐，楚国的大权又重新回到了大贵族的手中，楚国的没落也可以预见，屈原悲剧的结局也早就注定。
楚怀王死后，楚襄王继位，屈原被排挤，逐出郢都，被放逐在江南长江及沅湘流域的荒野之地，过着长期漂泊愁苦的生活。秦昭襄王二十八年（前278），秦将白起一举攻破楚国首都郢都，苦闷绝望的屈原在汩罗江怀石自杀。
正是因为流放，使得屈原广泛地接触了底层的人民群众，接触了丰富生动的楚国民间文化，创作了大量的光辉的诗篇。臣子的不幸，诗人的际遇，却正是文学史的万幸，人生的悲剧造就了一个伟大的诗人。他写下许多不朽诗篇，成为中国古代浪漫主义诗歌的奠基者，在楚国民歌的基础上创造了新的诗歌体裁楚辞，在诗中抒发了炽热的爱国主义思想感情，表达了对楚国的热爱，体现了他对理想的不懈追求和为此九死不悔的精神，后世就以“楚辞”作为屈原作品的代称，其中最具代表性的有《离骚》等作品。
几千年后的汩罗江依然奔流不息，世人也知道那个伟大的爱国诗人，缅怀屈原，诗歌中对理想的追求，对邪恶势力的憎恨和对祖国、对人民的热爱，依然是我们追求着的精神内核。
