自从人类进入农业社会以来，贸易就成了生活中不可或缺的一环。起初是以物易物，后来出现了货币。最早担任货币功能的并不是金银，在世界各地，曾使用许多不同的东西作为货币，比如石头、贝壳、牛等。
后来，金属渐渐成为了交易的媒介。不过金属做的货币，比较重，不方便携带，因此，纸币出现了。世界上最早的纸币，出现在北宋时期的中国。
宋朝时期，成都是最繁荣的都市之一。北宋初年，市面上交易的主要货币是铁钱，1000枚铁钱就有25斤重，百姓平时交易还好，对于常常有大宗交易的商人来说，非常不方便，于是在商人中就发行了一种叫做“交子”的纸币。
成都的16家富商联合起来，印造发行交子，用这种纸币可以交易， 也可以在“交子铺”兑换成铜钱。这也是民间金融的萌芽。
后来，由于市面上很快出现了仿造的交子，政府便对交子铺进行了整顿，而交子商人自发发行的货币，正式得到了政府的认可，成为法定的纸币。到了宋神宗年间，伪造交子等同于伪造官方文书。
比起西方国家使用纸币，交子的出现要早六七百年。不过，交子的使用主要还是在四川流通，没有扩散到整个国家。不过交子也曾因为超额发行而引发了严重贬值，因此在1105年，停止发行交子，改用“钱引”。
元朝时期，马可波罗来到东方游历，发现了纸币的流通。在《马可波罗游记》当中，描述了元朝时期的中国发行流通纸币的情况。这一制度也被介绍到了欧洲，因此有历史学家认为，最早的欧洲纸币，是受到了中国纸币的影响。
