北美的public education在18世纪末期开始酝酿，1820年，马萨诸塞州成为第一个创建免费教育的州。到1930年，美国所有50个州都建立起来强制性的义务教育体系。这个体系被称为K-12, K代表kindergarten，即幼儿园阶段（4-6岁），12代表12年级，即从幼儿园到12年级这个期间。在其他一些表述中，也有用P-12这个概念的，p代表preschool education，将幼儿园之前的nursery school（托儿所）也包括进去了。我们今天的讨论只用k-12这个概念。
美国的教育体系将k-12分成三个部分，elementary education（英国体系中用primary school，小学教育，6-10岁，1-5年级）, secondary education（中学教育，10岁-17岁，6-12年级）, tertiary education（大学教育）。
在中学教育这个阶段，又分middle school（4-8年级）和high school（9-12年级）。还可以分为Junior high school（又称intermediate school，相当于中国的初中，5-9年级）和senior high school（相当于中国的高中，10-12年级），也有将junior和senior high school combine在一起的分法（7-12年级拉通）。
加拿大的学制划分与美国基本相仿，需要强调的是，即小孩满五岁后的第一个九月一号必须入学（美国是六岁）。另外，加拿大的junior high school一般是7-9年级，senior high school是10-12年级。
