自古以来，青楼女子的命运都不是由自己掌握的。为了生存，她们不得不攀权富贵，附庸风雅，这样做的目的无非是为了结束自己漂泊不定而又浮华空虚的风尘岁月，早日遇到意中人，过上平静的生活。但总有一些比较幸运的女子，在文人墨客甚至是帝王的宠幸之下，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。其中，李师师，苏小小，柳如是，陈圆圆被后人合称为中国古代四大名妓。
李师师，汴京（今河南开封）人。北宋青楼歌姬，擅长歌舞，精通诗词，与诸位文人墨客，达官贵人关系暧昧，同时也是各位贪官富商，公子王孙争相光临的对象，也深得宋徽宗的宠爱。事迹多见于野史，小说。
她本来是汴京城中经营染坊的王寅之女，传闻她的父亲在她三岁时把她寄名佛寺，有一老僧人为其摩顶，她突然放声大哭。老僧人觉得她很像佛门弟子，在当时大家将佛门弟子称为“师”，所以就为她取名为师师。四岁时，父亲因为有罪被处死在狱中。她也因此失去了生活依靠，流落街头，当时以开妓院为谋的李蕴见她貌美，就将其收养，并改其姓氏为“李”，教其琴棋诗画，歌舞侍人。
后来，李师师成为了名动京城的青楼女子，在文人，公孙的争相光临下，宋徽宗也知道了李师师，心里滋生出想要见面的欲望，高俅，王黼（fu）等些大臣都怂恿宋徽宗，并保证不暴露行踪。
苏小小，南齐时期钱塘第一名妓，传说中的名妓，中国古代有名的才女佳人。
最初苏小小的出名是因为文人墨客的诗词吟诵，例如李贺的《苏小小》。有关油壁车的故事，也只是后人们的演绎。据传闻，那一首所谓苏小小所作的词最初的来历是某位诗人在夜里在西湖处休息，朦胧中一位自称苏小小的女子吟诵了诗的前半首，诗人醒来后有所感悟，将前半首记录下来，自己又补写了后半首，写梦中的苏小小，题于西湖湖畔。
柳如是，明朝万历四十六年（1632年），柳如是出生，幼年不幸，身世不明，被辗转贩卖，后被江南名妓徐佛收养。明思宗崇祯五年（1632年），嫁与花间之年的周大学士为侍妾，周大学士长时间与她相处，并教她诗词歌赋，引来了妻妾的妒忌，在周学士去世后，无以为靠，又回到了青楼，重操旧业。
明崇祯五年，柳如是流落松江，为行事方便，改为旧名，并自号“影怜”，表达浊世而自怜之意。柳如是在松江时多穿儒服男装，与诸多党人交往，与文人谈论诗词。
柳如是与宋征舆，李待问，陈子龙等都有过一段恋情，但因身份问题，并且被封建礼教所迫，最终都没有结果。并且柳如是择婿要求很高，也有许多名士向她求娶，但她都没有答应。
陈圆圆，出生于货郎之家，幼时母亲早亡，便由姨夫教导，从其姨夫的性“陈”。处苏州桃花坞，隶属梨园，为“吴中名优”。
陈圆圆色艺双绝，名动江左，时逢谷物不登，重利轻义的姨夫便将她买给了戏班，经过戏班的培养，尤擅长戈阳腔戏剧，初次登台，扮演《西厢记》中的红娘，容辞闲雅，人丽如花，台下看客皆屏气凝神，目不转睛。陈圆圆也名冠当时。
