子贡到了吴国后，对吴王说：“我听说，王道不能灭掉诸侯国，霸道也不会让强敌出现，在千斤重的物体再加一点分量也可能会使称产生倾斜。现在，如果齐国占领了鲁国与吴国争霸，我觉得吴国很危险了。如果去救鲁国，可以显扬吴国的名声；攻打齐国，可以获得很大的利益，讨伐齐国，安抚诸侯，震慑晋国，这是最大的利益。”
吴王说：“好，可是现在越王要报复我，等我打败越国后，再去救援鲁国。”子贡说：“越国的力量超不过鲁国，大王去攻打越国时，齐国早就平定了鲁国。大王的做法不明智，大王不如保存越国来显示仁德，援助鲁国攻打齐国向晋国施压，那么诸侯们都回来朝见大王。称霸天下的大业就成了。大王如果真的担心越国，我去见越王，让他派军队和大王一起攻打齐国。”吴王很高兴，就派子贡去越国了。
子贡到了越国后，越王到郊外迎接子贡，还亲自驾车把子贡送到旅店，然后问子贡：“我们国家落后，大夫怎么会到我们国家？”子贡说：“我劝吴王救援鲁国攻打齐国，可是吴王害怕越国，要我先攻下越国。越国如果是这样，被攻破是必然的。”勾践就说：“我自不量力，才和吴国交战，被困于会稽，我只想和吴王一起拼死，该怎么办？”
子贡说：“吴王残暴，大臣难以忍受，国家多次打仗，军士疲惫，百姓怨恨，这是残害国家的表现。大王辅佐吴王用重金收买他，他一定会攻打齐国。如果战败那是大王的福气；如果战胜了，吴王就会威胁晋国，我就去见晋君，让他攻打吴国，吴国势力就会被削弱了，那么大王就可以灭掉吴国。”勾践很高兴，同意了子贡的建议，并送了很多金子给子贡，子贡没有要，就离开了。
